Cuando un equipo de estudiantes del MIT se presentó en un torneo nacional de robótica, su robot, acertadamente llamado Timbot, no estaba funcionando. Fueron invitados a hacer una demostración de Timbot en la Copa del Gobernador de Estados Unidos inaugural en Washington, DC, una competencia similar a March Madness para equipos de robótica de escuelas secundarias de los 50 estados.

La resolución de problemas sobre la marcha es algo habitual en los torneos de robótica. Timbot tuvo algunos problemas técnicos, principalmente con Wi-Fi, por lo que el equipo se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y se puso a trabajar. Mientras tanto, los estudiantes de secundaria comenzaron a reunirse y hacer preguntas sobre cableado y subsistemas. Después de aproximadamente una hora, Timbot estaba en funcionamiento nuevamente, recogiendo y lanzando bolas de espuma como debía hacer.

“En realidad resultó ser un gran momento”, dijo la estudiante de primer año Lily Sand. “Terminamos conectando el robot con un cable Ethernet largo, en lugar de usar la conexión inalámbrica, y muchos estudiantes dijeron: ‘¡Vaya, nosotros también hacemos eso!’ Fue un maravilloso punto de conexión. “

Sigue un toque cultural para siempre

Conectar a los estudiantes más jóvenes con la robótica es uno de los objetivos de los estudiantes del MIT como miembros de un nuevo club, FIRSTxMIT, que se lanzó a principios del año académico. Todos los miembros son ex alumnos del programa FIRST Robotics (FIRST), una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo inspirar el interés en STEM en estudiantes K-12 de todo el mundo a través de programas y competencias de robótica en equipo.

FIRST tiene profundas raíces en el MIT. El inventor Dean Kamen colaboró ​​con el fallecido profesor del MIT Woodie Flowers, un pionero en la educación práctica en diseño de ingeniería, para establecer el FIRST Robotics Competition en 1992. El concurso se inspiró en el nuevo concurso de robótica que Flowers desarrolló para la clase de ingeniería mecánica 2.70 (Introducción al diseño), que ahora es IDesign and Manufacturing.

A través de FIRST, los estudiantes aprenden más que diseñar, construir y programar robots. El programa enfatiza el espíritu de “profesionalismo elegante”, un término acuñado por Flowers para referirse al trabajo de calidad, el respeto y la cooperación, incluso en el contexto de la competencia. Los estudiantes también ganan confianza en sí mismos, adquieren experiencia de liderazgo y mejoran sus habilidades de comunicación, así como su experiencia técnica.

Muchos exalumnos de FIRST sienten un gran sentimiento de gratitud por el programa y un fuerte deseo de seguir involucrados. Debbie Ang, cofundadora de FIRSTxMIT, todavía es mentora de su equipo de secundaria en New Hampshire. Aún así, existen algunos antiguos clubes FIRST en las universidades. Ang y el cofundador Perry Han, también estudiante de segundo año, se conocieron en la escuela secundaria en FIRST y se reconectaron en el MIT. “Nos dimos cuenta de que FIRST se fundó aquí y, sin embargo, no había nada organizado en el campus, a pesar de que continuamos trabajando con personas que hicieron FIRST y todavía se preocupan por la comunidad”, explicó.

De hecho, la participación en FIRST es una especie de toque cultural entre los estudiantes del MIT. La directora de admisiones del MIT, Trinidad Carney, enlace con FIRST Robotics, estima que entre el 15 y el 20 por ciento de los estudiantes han participado en el programa.

Han y Ang colaboraron con Carney para lanzar FIRSTxMIT, bajo los auspicios del Centro Edgerton, para fomentar conexiones entre la comunidad MIT FIRST y brindar a los miembros una manera de canalizar su pasión por FIRST hacia la divulgación y el servicio público. Sus predicciones sobre el potencial sin explotar de un club de antiguos alumnos fueron acertadas: el evento de inauguración atrajo a 185 estudiantes y hay alrededor de 200 en su canal Discord.

Ahora el club está en marcha. Se llevó a cabo una recaudación de fondos para los ex alumnos de New England FIRST; colaboró ​​con la Escuela Primaria Josiah Quincy en Boston para lanzar una liga de Robótica LEGO; ser voluntario como juez en competencias locales; y ayudó a la Oficina de Admisiones del MIT con la divulgación. Carney, que asesora al club, dice: “De hecho, otras universidades nos han contactado y nos han preguntado: ‘¿Cómo logró el MIT lanzar un club tan exitoso y convincente?’

Uno de los proyectos más ambiciosos del club hasta la fecha fue construir Timbot, en tres días, durante el Período de Actividad Independiente en enero. Robot in 3 Days (Ri3D) es un desafío universitario en el que los estudiantes construyen un robot de nivel de competencia FIRST Robotics en 72 horas, una hazaña que tomaría aproximadamente seis semanas para un equipo de secundaria. Experiential Robotics, un consorcio que aprovecha una plataforma de robótica experiencial para promover la ingeniería y el servicio público, brindó apoyo para el desafío Ri3D del MIT e invitó al equipo a actuar como embajadores de STEM en la Copa Gobernadores.

Además de la competencia de robótica, el evento de dos días reunió a gobernadores y líderes del gobierno, la educación, la industria y otros para subrayar el importante papel que desempeñan los estados en el apoyo a la educación STEM.

Con ese fin, el equipo de FIRSTxMIT hizo una demostración de Timbot, habló con estudiantes de secundaria, atendió el stand de Admisiones del MIT y se mezcló con personas VIP, compartiendo el valor de las oportunidades de enriquecimiento STEM basadas en proyectos como FIRST. “Hacer que los estudiantes del MIT cuenten la historia del poder de FIRST es increíblemente convincente. Pueden decir: hice esto en la escuela secundaria, moldeó quién soy y ahora estoy en el MIT y sigo construyendo y contribuyendo”, dijo Carney.

Varios gobernadores pasaron por el stand de Admisiones del MIT para hablar con los estudiantes, incluida la gobernadora de Massachusetts, Maura Healey. “Habló sobre la importancia de la educación STEM K-12 y fue un gran apoyo”, dijo Sand, coordinador de logística de FIRSTxMIT.

Además de inspirar a otros, los estudiantes del MIT se inspiraron a sí mismos en la Copa Gobernadores. Han recuerda haber hablado con un senador estatal de Ohio, ex maestro y firme defensor de programas como FIRST. “Esto realmente me demuestra que, cuando hay personas en el gobierno que están entusiasmadas con la educación STEM, esto realmente puede llegar lejos”.

De cara al futuro, Han y Ang planean tomarse un tiempo para perfeccionar aún más la organización del club y sus objetivos futuros. Las cifras de alcance práctico son importantes para los planes. “FIRST se centra principalmente en crear nuevos equipos, apoyar a las comunidades desatendidas y crear conciencia”, dice Ang. “Muchos de nosotros sentimos que FIRST ha desempeñado un papel muy importante en la configuración de nuestras trayectorias académicas y profesionales, por lo que queremos brindar esa oportunidad a otros”.

“Parte de nuestro objetivo es poner un robot en manos de tantos estudiantes como sea posible para darles la sensación de que STEM no es solo leer el libro AP Physics C-Mechanics. En realidad, es poner esas ideas en práctica y construir algo útil”, agregó Han.

Tampoco les faltan nuevas ideas. Han está particularmente interesado en abogar para que los estudiantes obtengan el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado o créditos de clase para proyectos como Ri3D, o para que aquellos en el Programa de Liderazgo en Ingeniería de Gordon obtengan créditos de liderazgo por asesorar a un equipo de robótica. También quiere explorar cómo aprovechar la red de ex alumnos de FIRST para ayudar a los estudiantes con su desarrollo profesional.

Independientemente del camino que tomen, Carney no tiene dudas de que tendrán un impacto. Vio su potencial en plena exhibición cuando construyeron Timbot.

“Estos estudiantes, muchos de los cuales nunca se habían conocido antes, procedían de todo tipo de orígenes: diferentes escuelas, diferentes regiones, diferentes experiencias de vida”, afirma. “Pero trabajaron juntos con respeto, curiosidad y generosidad. Son colaborativos, impulsados ​​por una misión y apasionados por crear oportunidades para los demás. Hacen que el MIT sea mejor y mejorarán el futuro”.