Los científicos queman sus propios pergaminos para ayudar a leer los papiros de Herculano de 2.000 años de antigüedad Archaeology News Online Magazine

El análisis de rayos X y la inteligencia artificial pueden ayudar a los investigadores a leer más rollos de Herculano sin abrirlos. Pequeñas cantidades de plomo en tinta vieja crean una fuerte señal de rayos X.

Los papiros de Herculano fueron enterrados durante la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C. Cenizas y piedras cubren la ciudad cerca de la actual Nápoles, Italia, junto con una gran biblioteca de rollos de papiro. El calor extremo carboniza los rollos, dejando ennegrecidos los objetos frágiles.

Aún existen más de 1.800 pergaminos y fragmentos de la biblioteca. Algunos de ellos contienen las obras del filósofo epicúreo Filodemo.

Los investigadores han tenido dificultades para leer muchos pergaminos porque tanto la tinta como el papiro contienen carbono. Tomografía de rayos X, o TC de rayos X, cuatro capas dentro de un rollo cerrado. Pero la tinta a base de carbón a menudo produce muy poco contraste con el papiro carbonizado.

Un equipo dirigido por Douglas Seiler probó un enfoque diferente. Los investigadores se centraron en el plomo, que absorbe los rayos X con más fuerza que el papiro quemado. Si la tinta vieja contiene plomo, las letras deben resaltar en la tomografía computarizada.

El equipo hizo los primeros modelos para probar la idea. Seiler preparó tinta negra con distintas cantidades de plomo. Los estudiantes de secundaria usaban plumas de caña para escribir pasajes en papiro nuevo. Luego, el equipo hizo rodar los rollos y los calentó en un horno pobre en oxígeno.

La fluorescencia de rayos X y la TC de rayos X detectaron plomo en cada concentración analizada. En los análisis se observaron concentraciones de plomo de tan solo 25 microgramos por centímetro cuadrado.

Las letras de plomo parecían más brillantes que el papiro circundante. Seiler dijo que las letras “se iluminaron como un árbol de Navidad”.

Un escáner de rayos X de fluorescencia económico ofrece un primer paso. Los investigadores pudieron comprobar si había plomo en los rollos de Herculano antes de enviar piezas seleccionadas para obtener imágenes por tomografía computarizada de alta resolución.

El equipo también probó el software para implementar los rollos de grabación con normalidad. Michael Cyrus Daugherty adaptó el código creado para las cuatro capas internas de las baterías de iones de litio. El programa rastreó el espesor desigual del rollo y produjo una vista de despliegue.

La inteligencia artificial ya está desempeñando un papel en la lectura del papiro de Herculano. El Vesuvius Challenge ayudó a impulsar los esfuerzos para leer tomografías computarizadas de rollo cerrado. En 2024, la IA ayudó a los investigadores a recuperar 15 columnas de un pergamino. El texto resultó ser una obra epicúrea sobre la percepción y el placer.

En 2026, otro equipo utilizó IA para leer parte de un pergamino dañado llamado PHerc. 1667. El texto parece discutir la filosofía estoica y puede datar del siglo II o III a.C.

Estos éxitos se basaron en las débiles diferencias relacionadas con la tinta en los escaneos de papiro. El plomo ofrece una señal más fuerte. Según los investigadores, la tinta con plomo absorbe hasta 25 veces más rayos X que el papiro ardiendo que la rodea.

Los rollos de plantillas también ofrecen una forma más segura de mejorar el software de implementación virtual. Los investigadores saben exactamente qué texto hay dentro de cada patrón. Pueden comparar los resultados de la computadora con la escritura original y utilizar esos resultados para entrenar mejores algoritmos.

El estudio no muestra cuántos rollos de Herculano contienen tinta con plomo. Hasta ahora sólo se han abierto y leído normalmente unos pocos pergaminos, y ninguno ha sido sometido a pruebas sistemáticas de plomo antes de este trabajo.

Los investigadores sugieren examinar los pergaminos supervivientes en busca de plomo. Esto podría identificar textos en los que la TC y la IA con rayos X tienen más posibilidades de recuperar escritura oculta. Incluso un pequeño número de pergaminos recientemente legibles podrían añadir obras perdidas al registro del pensamiento griego y romano antiguo.