Por qué la veterana de los playoffs de la WNBA, Tiffany Hayes, cree que las Valkyries podrían ganarlo todo

DALLAS – La etapa de playoffs es relativamente nueva para esta franquicia de Golden State Valkyries. Su goleada a los Dallas Wings el domingo sirvió como su primera victoria en postemporada, una muestra de lo que significa perseguir y defenderse de un luchador desvalido.

Para Tiffany Hayes, es más familiar. El domingo, la veterana de la WNBA de 37 años se embarcó en su octavo viaje a los playoffs, y cada uno ha sido una experiencia única.

Fue la primera estrella del Atlanta Dream durante una fase final en 2013, luego el principal creador ofensivo. Fue un factor X con el Connecticut Sun en 2023 antes de unirse a Las Vegas Aces como primer bate de la liga en 2024. Ambos equipos cayeron en las semifinales.

¿Esta vez? Hayes hace que las Valquirias lleguen hasta el final.

“‘Podemos ganarlo este año'”, dijo la entrenadora en jefe Natalie Nakase que Hayes le dijo en las semanas previas a los playoffs.

“Tuvimos esa conversación”, dijo Nakase después del Juego 1 el domingo. “Tuvimos esta conversación sobre lo hambriento que está de tener uno”.

Por tantas veces que ha estado cerca de un título, Hayes debería tener hambre. Pero debajo de ese hambre de este año hay una intuición de que este equipo simplemente se siente diferente que antes.

“Es nuestra camaradería. Cómo nos unimos todos”, dijo Hayes. “Nuestra voluntad de aprender y seguir aprendiendo durante toda la temporada y no estar satisfechos con dónde estamos”.

La química y las vibraciones positivas pueden ser un activo conocido, pero Hayes señala el verdadero activo de Golden State: la banca, donde Hayes, ex jugador del año de sexta ronda, lidera el camino.

“Creo que una vez que entramos, no nos damos por vencidos”, dijo Hayes. “Queremos esto de principio a fin. Cuando digo de principio a fin, me refiero desde la primera persona hasta la última. Todos entran y lo dan todo, y luego la siguiente persona entra y hace lo mismo. Así que es un poco difícil para los otros equipos mantenerse al día. Esa es la mayor diferencia”.

Las posibilidades de postemporada de las Valkyries pueden verse obstaculizadas por la ausencia de un anotador estrella. Pero la forma en que se diferencian del resto es con un banco que lidera la liga en puntuación y rating ofensivo.

Como reconoció el entrenador en jefe de los Wings, José Fernández, después de perder el Juego 1 por 24 puntos, “la fortaleza de Golden State es su banco. Consiguieron el banco número uno de la liga”.

Quizás esto se demostró mejor en el segundo cuarto del Juego 1, cuando las Valkyries anotaron 37 puntos, el máximo de la franquicia (para cualquier cuarto) y se alejaron. Este explosivo cuarto no sucedió sin Hayes.

Las Valkyries jugaron un primer cuarto apretado y se quedaron atrás temprano, fallando tiros mientras la estrella de Wings, Paige Bueckers, lanzaba tiros difíciles a pesar de los mejores esfuerzos de Gabby Williams por sujetarla.

La energía cambió una vez que Hayes marcó en los últimos cuatro minutos del cuadro. Comenzó con un robo y una bandeja en transición, luego anotó cinco puntos más antes de que sonara el timbre y Golden State estuviera arriba por uno.

Hayes comenzó el segundo cuarto con un par de triples y el resto de sus compañeros en la cancha lucieron inspirados. Kayla Thornton y Cecilia Zandalasini encontraron su ritmo, la defensa forzó pérdidas de balón y las Valkyries tenían una ventaja de 27 puntos en la mitad.

Hayes anotó 15 puntos en nueve minutos y terminó con 21 puntos en el partido.

“Simplemente tomo lo que el juego me da todo el tiempo”, dijo Hayes. “Da la casualidad de que fui yo quien abrió en muchos de estos. Normalmente, soy el creador de juego, así que aprende a hacer las lecturas correctas en el juego en el que estuve abierto y acertar los tiros”.

La profundidad puede ser la clave del éxito de las Valkyries, pero un jugador veterano con mucha experiencia en los playoffs hará poco para ayudar a sus compañeros a ponerse en marcha.

Lo que sucede detrás de escena también. Las Valquirias crean minijuegos durante las prácticas y sesiones de cine, y Hayes se puso luchador durante el último, aquí en Dallas el martes.

“Hoy celebramos un concurso después de nuestra película y él se lo tomó muy en serio”, dijo Nakase, sin revelar detalles. “Pensé que me iba a dar un puñetazo en la cara porque cambié una regla”.

A pesar de la gravedad de ser un competidor, Hayes mostró a sus compañeros de equipo cómo lo hace manteniendo la ligereza en el proceso.

“Siento que es una de esas personas que siempre aporta energía”, dijo Veronica Burton. “Le encanta el baloncesto, se puede ver, y ama a la gente con la que juega. Así que aporta alegría al juego y es una de las personas más competitivas que he conocido. Odia perder”.