Después de un contratiempo, SpaceX alcanza la órbita con el lanzamiento número 14 de Starship

Después de un viaje difícil al espacio en su decimocuarto lanzamiento, el cohete Starship de SpaceX ha llegado a donde ningún otro Starship ha llegado en casi 3,5 años de lanzamientos de prueba: la órbita terrestre.

Durante unos ansiosos minutos, pareció que este vuelo seguiría la misma trayectoria suborbital que misiones anteriores. Con uno de los seis motores de la etapa superior apagándose temprano, los controladores de vuelo eliminaron el encendido de inserción orbital planeado. “Sólo nos comprometeremos a ponernos en órbita si todo parece realmente saludable”, dijo el comunicador de lanzamiento Dan Huot en la transmisión en vivo de SpaceX. “Por eso, no haremos quemaduras adicionales que nos enviarían a la órbita”.

Pero entonces alguien (nos preguntamos si fue el CEO de SpaceX, Elon Musk, quien hace años depositó sus esperanzas para la próxima generación de vuelos espaciales en este enorme vehículo de lanzamiento) aparentemente sugirió echar otro vistazo a los datos, porque Huot regresó y dijo: “En realidad, esperen”. Después de notar “muchas conversaciones en la habitación detrás de mí”, Huot relató un reinicio de esta limpieza antes: “La votación para ir/no ir a la órbita ha terminado, y vamos a la órbita”.

Después de 19 segundos de quemar uno de los seis motores Raptor alimentados con metano en la etapa superior de la Starship (que SpaceX también llama “Starship”), el vehículo alcanza una órbita de aproximadamente 173 millas.

Minutos después, Starship comenzó a desplegar su carga útil prioritaria: 26 satélites Starlink V3 que agregarán una capacidad significativa a la constelación de banda ancha en órbita terrestre baja. SpaceX anunció 1 Tbps de capacidad de enlace descendente y 160 Gbps de capacidad de enlace ascendente en cada satélite, servido por 2.048 haces de enlace descendente y ascendente, aproximadamente 10 veces la capacidad de los satélites V2, lo suficientemente pequeños como para que vuele su cohete Falcon 9.

A las 9:53 horas, los 26 satélites V3 fueron lanzados desde la etapa superior y se dirigieron a sus propias órbitas a través de una ranura en un compartimento de carga útil.

Este lanzamiento de Starship comenzó a las 8:48 am ET en las instalaciones de lanzamiento Starbase de SpaceX cerca de Boca Chica, Texas. Los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy se encendieron, aunque uno se apagó unos dos minutos después del despegue. Después de la escena, uno de sus Raptors de la segunda etapa se cortó unos siete minutos después del lanzamiento, lo que requirió que los otros cinco ardieran más tiempo para poner el vehículo en su primera trayectoria suborbital.

El propulsor realizó una serie de maniobras para simular un regreso a su lugar de lanzamiento, pero dos de los 13 motores requeridos no lograron encenderse durante el primer encendido. A transmisión en vivo dirigida por NASASpaceflight.com Mostró que el propulsor se adentró en el Golfo de México un poco rápido, descendió al agua y luego explotó.

SpaceX diseñó las dos etapas del Starship para regresar a una torre de lanzamiento para un gran conjunto de metal que se retuvo cuando logró esto con propulsores en los vuelos de prueba quinto, séptimo y octavo del cohete.

Desde un lanzamiento a principios de abril de 2023 que terminó con la explosión de Starship a 24 millas de altura, Starship tuvo una campaña de prueba inusualmente prolongada y a veces problemática en la que los motores individuales se apagaron temprano y varias etapas superiores explotaron en la atmósfera superior. El vuelo 13, sin embargo, dio en el blanco y terminó con un improbable golpe de suerte cuando su etapa superior descendió al Océano Índico bajo control y no explotó debido al propulsor residual.

Este paso no fluyó; Semanas más tarde, un equipo de recuperación llevó el vehículo a la Tierra, lo que permitió que fuera transportado lentamente de regreso a Starbase.

La transmisión en vivo de SpaceX ofreció algunas vistas convincentes del vuelo. (Crédito: Rob Pegoraro)

Llevar 14 lanzamientos a órbita es mucho tiempo para los propios estándares de SpaceX y los de casi cualquier otra persona. SpaceX, mucho menos experimentado, necesitó cuatro intentos para alcanzar la órbita con su cohete Falcon 1 en 2008 (lo cual logró). hace 18 años lunes), y el cohete New Glenn de su rival Blue Origin alcanzó la órbita en su primer intento en enero pasado.

Pero Starship es un diseño mucho más ambicioso que cualquier cosa que vuela hoy; SpaceX pretende que ambas etapas no sólo sean reutilizables sino también rápidas. La parte “rápida” sigue siendo dudosa, ya que las placas de protección térmica visibles en los escalones superiores del vuelo 13 mostraban el tipo de daño que requeriría una renovación exhaustiva.

Starlink de SpaceX espera que no sea el único a bordo de este cohete que alcance una alta cadencia operativa en las instalaciones de lanzamiento en Texas, Florida y, eventualmente, Luisiana. El plan de Elon Musk para un vasto sistema de centros de datos orbitales (con una previsión de mercado de 26 billones de dólares establecida en la presentación de la oferta pública inicial de SpaceX) también depende de Starship.

La NASA también tiene una participación en Starship, ya que otorgó a SpaceX un contrato de 2.890 millones de dólares en 2021 (revisado a 4.000 millones de dólares, con 2.900 millones pagados hasta ahora) para construir una versión de la etapa superior de Starship como módulo de aterrizaje lunar humano para su proyecto Artemis.

El concepto operativo de SpaceX, que la compañía dijo en noviembre pasado que simplificaría, exige lanzamientos secuenciales de Starships para llenar los tanques de combustible de un vehículo Starship Human Landing System. SpaceX aún tiene que demostrar esta capacidad.

La agencia espacial le dio competencia a SpaceX y otorgó un contrato de 3.400 millones de dólares a Blue Origin en 2023 para desarrollar su propio módulo de aterrizaje Blue Moon para posteriores aterrizajes de Artemis. La NASA ahora espera que tanto SpaceX como Blue Origin tengan prototipos de módulos de aterrizaje lunares listos para una prueba en la órbita terrestre en 2027 como parte de su misión Artemis III.

Blue Origin ahora está tratando de hacer que New Glenn vuelva a volar después de que la explosión de un cohete durante una plataforma de pruebas en mayo quemara gran parte de su infraestructura de lanzamiento, pero SpaceX tiene una enorme cantidad de trabajo por hacer para su único cliente de alto perfil. Que el Starship finalmente alcance la órbita es un pequeño paso hacia eso.

SpaceX había planeado originalmente que la misión del lunes durara seis órbitas, pero optó por llevar el Starship a casa temprano. La etapa superior realizó un encendido de desorbita a las dos horas y 12 minutos de vuelo, sobrevivió a un encendido de reentrada, se transmitió en vivo a través de Starlink y realizó un encendido de aterrizaje para aterrizar en el Océano Pacífico, al norte de Hawaii.

Este barco, sin embargo, no tuvo las mismas posibilidades de aterrizaje que su predecesor, y explotó momentos después de caer al agua. Como dijo Huot anteriormente en la misión: “Decimos ’emoción garantizada’; no mentimos”.

Nota del editor: hemos actualizado esta publicación con detalles sobre la conclusión del vuelo.

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Experiencia

Rob Pegoraro escribe sobre temas y posibilidades interesantes en computadoras, dispositivos, aplicaciones, servicios, telecomunicaciones y otras cosas que suenan o laten. Cubrió desarrollos como la evolución del teléfono celular de 1G a 5G, la caída y el ascenso de Apple, el crecimiento de Google desde su oscuro rival Yahoo hasta el estado verbal, y la transformación de las redes sociales de los foros de CompuServe a miles de millones de usuarios de Facebook. Pegoraro conoció a la mayoría de los fundadores de Internet y una vez recibió una respuesta de correo electrónico de una sola palabra de Steve Jobs.

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