Investigadores de Northwestern desarrollan una vacuna para prevenir la sobredosis de opioides y apoyar la recuperación de la adicción

Courtney Marecki estuvo muy activa toda la mañana. Se desplaza entre frigoríficos, campanas de laboratorio, armarios de almacenamiento y mezcladores. Un pitido persistente atravesó el zumbido eléctrico del laboratorio.

“Distribución perfecta. Gana la centrífuga”, dijo el farmacéutico de la Universidad de Washington un día de noviembre del año pasado en Seattle.

Marecki saca un tubo de ensayo con un líquido transparente, lo empuja a través de un filtro para que la máquina de hilar de alta velocidad lo purifique.

“Aquí vamos”, dijo, sosteniendo el tubo. “Ahora tenemos las cosas que no queremos en el fondo y las cosas que queremos que se queden”.

Esas son palabras engañosamente simples para describir la maravilla biomédica que nos ocupa: una vacuna contra el fentanilo, una de las drogas más insidiosas y mortales del mercado ilegal.

El trastorno por consumo de opioides es una crisis de salud devastadora que enfrentan nuestras comunidades. Y para quienes buscan recuperación, los tratamientos médicos disponibles pueden resultar difíciles de acceder y mantener.

“Especialmente los opioides dan mucho miedo simplemente por su mecanismo de acción”, dice Marecki. “Muchas veces las personas se vuelven adictas accidentalmente a ellos. Recetan algo como analgésico y es la puerta de entrada a opioides más fuertes”.

Los investigadores del Grupo de Investigación Pravetoni de la Universidad de Washington están aprovechando el poder del sistema inmunológico para prevenir sobredosis antes de que ocurran y desatar la gripe de la adicción.

Y ahora, el laboratorio planea pedirle a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. que haga avanzar la vacuna de fentanilo a ensayos en humanos, un paso importante en el proceso de prueba y aprobación de la vacuna.

“Creo que eventualmente lo lograremos”, dice Fatima Hamid, inmunóloga que trabaja en el proyecto. “Tarde o temprano tendremos una vacuna en el mercado. Los pacientes tendrán esta opción que reducirá el riesgo de sobredosis y reducirá el riesgo de recaída”.

El flagelo de los opioides

El director del laboratorio, Marco Pravetoni, comenzó a trabajar en vacunas opioides hace más de una década, cuando la oxicodona era la principal culpable de la adicción.

“En ese momento, alrededor de 30.000 personas morían cada año por sobredosis de opioides”, dijo. “Esas cifras parecían grandes antes. Eran comparables a las de algunos tipos de cáncer”.

Pero la tragedia sólo empeora a partir de ahí. En los años transcurridos desde la pandemia de COVID-19, las muertes anuales por sobredosis se han disparado a más de 100.000 en Estados Unidos. El aumento fue impulsado por la propagación del opioide sintético fentanilo.

Oregón y Washington tienen algunas de las tasas de mortalidad por sobredosis más altas del país, ubicándose en el octavo y tercer lugar respectivamente entre los 50 estados.

“Soy alguien que tiene antecedentes familiares de adicción y he luchado contra ello en mi vida familiar, y es algo que no quiero que nadie más experimente”, dijo Marecki.

Su experiencia es bastante común. En una encuesta de 2023, casi el 30% de los adultos estadounidenses dijeron que ellos o un miembro de su familia habían experimentado adicción a los opioides.

Esto es lo que dice: “Si puedo hacer una pequeña parte para hacer del mundo un lugar mejor para que otros no pasen por lo que yo pasé, esa es mi motivación personal.

La vacuna de laboratorio podría marcar la diferencia.

“Nunca pensé que llegaríamos tan lejos”, dice Pravetoni. “Luego, cuando empezamos a trabajar con contratistas y empezamos a hablar con la FDA, de repente [it became] más real. De hecho, podemos hacer eso. Podemos tener un impacto”.

Una vacuna contra el fentanilo

Durante millones de años, los seres humanos han desarrollado su sistema inmunológico para luchar contra los invasores dañinos del cuerpo, como bacterias y virus, antes de que puedan enfermarlo. Nuestros cuerpos son muy buenos en esto, pero no siempre pueden actuar lo suficientemente rápido.

Las vacunas dan a nuestros cuerpos un impulso. Entrenan a nuestro sistema inmunológico para reconocer invasores y producir anticuerpos especializados que pueden atacar más rápido de lo que normalmente podría hacerlo su cuerpo.

“Siempre me ha fascinado la inmunoterapia”, dice Hamid. “La idea es utilizar el sistema inmunológico… para atacar no sólo las enfermedades infecciosas, sino también las enfermedades no transmisibles como el cáncer y las adicciones”.

Pero abordar los opioides es un desafío particular.

“Estos opioides son moléculas muy, muy pequeñas, y llegan al cerebro muy fácilmente debido a su tamaño”, dice Marecki. “Entran al cerebro sin ser detectados por el sistema inmunológico del cuerpo porque no son lo suficientemente grandes como para desencadenar una respuesta inmune”.

Los opioides que atraviesan la barrera protectora del cerebro son excelentes analgésicos. Ahí es donde las drogas hacen su trabajo. Pero tener demasiados opioides en el cerebro también puede provocar adicción y sobredosis, lo que ocurre cuando la droga altera tanto la función cerebral que deja de respirar.

El desafío del equipo fue enseñar al sistema inmunológico a ver algo que normalmente ignora. Entonces construyen un componente de vacuna que involucra un pequeño engaño biológico.

“Imitamos [fentanyl] haciendo una copia de una molécula, llamada hapteno, que tiene una estructura similar a un opioide pero no su comportamiento”, dice Marecki.

Luego toman estos señuelos y los adhieren a toda la superficie de una proteína comparativamente masiva que saben que verá el sistema inmunológico.

“Eso es como poner una cara sonriente en una señal de alto. La señal de alto debería ser la proteína. Es algo lo suficientemente grande como para que el sistema inmunológico lo reconozca y diga: ‘Oh, necesito producir un anticuerpo'”, dijo.

Luego, cuando aparece fentanilo real en el camino, los anticuerpos entran en acción. Se unen a las moléculas de fentanilo, haciéndolas demasiado grandes para atravesar la barrera que protege el cerebro.

“Los anticuerpos no sólo impiden que el medicamento llegue al cerebro, [they] También parece afectar los antojos. Esto lo vemos en modelos animales e incluso en nuestros datos clínicos preliminares con la vacuna de oxicodona”, afirma Pravetoni.

Por lo tanto, la vacuna no sólo evitaría que las personas sufrieran una sobredosis, sino que también podría ayudar a las personas a reducir su dependencia de la droga.

Y los primeros datos sugieren que los efectos de la vacuna pueden durar hasta un año.

Los siguientes pasos

Aunque la vacuna tiene un gran potencial para ayudar a las personas que luchan contra la adicción a los opioides, Pravetoni no la ve como una panacea para la adicción a los opioides.

“Con la adicción existe la percepción de que tenemos que encontrar una medicina mágica”, dijo. “Si se tratara de diabetes, cáncer o incluso depresión o alguna otra enfermedad mental o psiquiátrica… nadie se inmutaría si estuviera tomando tres o cinco medicamentos a la vez”.

Él ve la vacuna como una herramienta entre muchas necesarias para recorrer el camino hacia la recuperación de la adicción. Y no está solo en esto.

Naomi Lee es bioquímica de la Universidad del Norte de Arizona que ha trabajado en vacunas opioides pero no está afiliada a Pravetoni Lab.

“Si se pudiera tratar eficazmente a las personas que sufren de adicción con algún tipo de vacuna o terapia, eso podría usarse tal vez junto con algún tipo de salud conductual”, dice Lee. “No se trata sólo de la adicción, sino también del comportamiento social”.

El trabajo actual de Lee se centra en crear una vacuna para la metanfetamina y realizar actividades de educación y extensión a las comunidades indígenas de todo el país.

“Tal vez necesitaban un impulso adicional para ayudarlos a superar esa adicción, pero aún así hay que tratar la adicción”, dijo.

Hasta ahora, Pravetoni Lab ha desarrollado vacunas para oxicodona, heroína y fentanilo. También se está trabajando en otras terapias no relacionadas con vacunas para prevenir la sobredosis de fentanilo.

Las vacunas de oxicodona se están sometiendo a ensayos en humanos. La vacuna contra la heroína recibió la aprobación de la FDA para comenzar ensayos en humanos. Los investigadores dicen que estos ensayos deberían comenzar pronto.

Además, el equipo planea presentar pronto una nueva solicitud de fármaco para la vacuna de fentanilo a ensayos en humanos. Estas pruebas en voluntarios humanos se realizan en tres fases y el proceso de prueba y aprobación puede tardar 10 años en completarse.

“El proceso para desarrollar vacunas es realmente largo, desde la química… hasta los ensayos clínicos”, dice Hamid. “Estamos tratando de ser mejores cada vez: hacer mejores tiros. Hacerlos más efectivos. Hacerlos más seguros”.

Y la ventaja de la tecnología o plataforma de vacunas que están utilizando es que se puede modificar con relativa facilidad para atacar también a otros medicamentos.

“Seguimos agregando para igualar lo que sucede en la vida real fuera del suministro de medicamentos, y ver si realmente podemos encontrar tratamientos para combatir estos medicamentos en particular”, dice Pravetoni.

Están comenzando a trabajar en vacunas que pueden atacar medicamentos de reciente aparición como la xilazina, un poderoso sedante a veces llamado “droga zombie”, y los nitacenos, opioides que pueden ser incluso más potentes que el fentanilo.

“Cada día es un desafío, y es un nuevo desafío. Especialmente cuando lees los periódicos y ves que hay un nuevo artículo que ha triunfado sobre el mercado ilegal de drogas”, dice Marecki. “Ahora tenemos que pensar: ‘Está bien, ¿cómo saldremos adelante de esto?'”

El laboratorio también tiene en cuenta otra realidad del mercado ilegal de drogas: al consumirlas, las personas suelen estar expuestas a varias drogas diferentes en una sola dosis, a menudo sin saberlo.

“Nuestro plan general es desarrollar una vacuna, una vacuna multivalente, que se dirija a varios fármacos a la vez”, afirma Pravetoni.

En última instancia, la esperanza es que todas las vacunas puedan proporcionar una red de seguridad y tratamiento para los consumidores de opioides.

Marecki dijo: “Gran parte de la costa oeste se ha visto muy afectada por la adicción, especialmente con la crisis del fentanilo. Y si tenemos un pequeño papel en reducir eso, eso es un éxito para mí”.

Source link