La Universidad de Carleton gana el Canadian International Rover Challenge en Alberta

El equipo de robótica planetaria de la Universidad de Carleton ganó el Canadian International Rover Challenge 2026 en Alberta. El equipo anotó 100 puntos más que cualquiera de los competidores en el evento del mes pasado, celebrado en las tierras baldías cerca de Drumheller: en números reales, eso fue 382,19 puntos para Carleton, frente al puntaje del segundo lugar de 256,21. “Fue un poco loco”, dijo a SpaceQ Owen Davidson, presidente del equipo del rover Carleton.

Es común que los estudiantes de diferentes equipos se pregunten informalmente entre sí cómo están puntuando en diferentes desafíos, antes del gran recuento y anuncio de los ganadores. Davidson dijo que había una sensación de que Carleton estaba manteniendo el ritmo, pero cuando salieron los puntajes, el impacto de superar a la competencia fue real. “Un par de nosotros dijimos: ‘Está bien, ¿hicimos los cálculos correctamente?’ dijo Davidson, también estudiante de cuarto año de ingeniería aeroespacial.

Su rover superó al resto en cuatro tareas: una “carrera de refrigerios” para obtener artículos de astronauta de una máquina expendedora de la competencia, una “misión de vuelo” para recuperar un artículo robado simulado y dos tareas relacionadas con la entrega de comida y refrescos a personas que se hacen pasar por miembros de la tripulación de astronautas.

Davidson rindió homenaje a las docenas de estudiantes que han trabajado en la iteración del rover desde 2013 (trabajo que solo se detuvo durante la pandemia) junto con el apoyo de la Facultad de Ingeniería y Diseño de Carleton, particularmente para asesorar a los profesores durante momentos críticos como la revisión del diseño.

“Es un gran esfuerzo de equipo. Horas y horas de trabajo y esfuerzo que se dedican a esto. Tenemos un grupo de liderazgo de 14 personas, que obviamente dedicaron mucho tiempo a ello”, añadió, señalando que muchos de los estudiantes dedicaron entre 20 y 40 horas a la semana (el equivalente a un trabajo a tiempo parcial y completo) durante algunas de las fases de construcción más importantes.

El equipo de Carleton de este año tuvo entre 60 y 80 participantes en múltiples disciplinas, dependiendo de la semana, y se centró en construir un rover que cumpliera con los requisitos tanto del University Rover Challenge en Utah (en mayo pasado), donde Carleton quedó en el puesto 23 de un campo de 116, como de la competencia Drumheller.

El rover —debido a los límites de la competencia en ambos países— debe entrar en un cubo de 1,2 metros, costar menos de $ 24.000 USD ($ 34.000 CAD) y pesar menos de 50 kg. La versión de Carleton es un vehículo todoterreno con suspensión en las cuatro ruedas, recientemente equipado con un sistema de dirección independiente para que cada rueda pueda realizar un único giro de 90 grados (más o menos). El brazo tiene seis grados de libertad y un efecto final, con una superficie de trabajo de 1 metro por 1 metro por 1,2 metros.

La mayoría de las piezas son fabricadas y diseñadas por estudiantes, utilizando componentes disponibles en el mercado; Davidson estima que el costo del rover es de $20 000 USD (~$28 000 CAD) y los costos, incluidas las operaciones, son de aproximadamente $60 000 CAD. Los patrocinios, descuentos, apoyo de Carleton y otras fuentes contribuyeron aproximadamente entre $30 000 y $40 000 CAD de esta cifra; los propios estudiantes descubren gran parte del resto.

La mayor parte de las pruebas del brazo se llevaron a cabo en el propio Carleton (en una bahía de diseño en el Centro de Diseño de Ingeniería, una adición más reciente al Edificio de Ingeniería Mackenzie en el campus, que tiene décadas de antigüedad). El rover fue puesto a prueba en el campus, que tiene muchos jardines y patios, así como lugares cercanos como Brewer Park, la Granja Experimental Central del gobierno canadiense y el patio interior con forma de luna del rover de la compañía canadiense Mission Control. El apoyo adicional provino de empresas como MHI y STL.

Después de todo esto, conscientes de los costos, una selección de estudiantes condujo personalmente el rover a los dos lugares de la competencia, ambos a decenas de horas de Ottawa, tratando de quedarse con los amigos y familiares de los miembros del equipo en el camino para ahorrar en hoteles. Drumheller, por ejemplo, estuvo a 36 horas de viaje desde Ottawa.

Algunas de las lecciones que el equipo ha aplicado a iteraciones anteriores del rover incluyen: más confiabilidad para elementos como conexiones eléctricas, agregar nuevos sistemas como más sistemas de cámaras y el volante independiente, y cambiar a un brazo robótico más nuevo (con actuadores lineales en lugar de hidráulicos) para mejorar la velocidad y el alcance.

De cara al futuro, el equipo quiere volver a hacerlo con un enfoque de primeros principios: “Siga el camino de la ingeniería inteligente e itere lentamente las cosas”, dijo Davidson. Varios estudiantes de ingeniería de primer y segundo año ya están a bordo, atraídos tanto por la reciente victoria como por la oportunidad de poner la teoría en práctica en el aula. Una reunión de introducción el 16 de septiembre (la noche anterior a la entrevista) atrajo a 200 nuevos miembros, en total.

Davidson, recién salido de una cooperativa de 16 meses en Gastops, señaló que los miembros anteriores del equipo del rover han conseguido puestos en la industria entre sus patrocinadores, lo que le da la esperanza de que también pueda encontrar trabajo en la industria espacial canadiense de rápido crecimiento una vez que se gradúe.

“No entré en ingeniería aeroespacial pensando que estaría interesado en la robótica de todo el planeta, en la robótica de servicios en general. Esto realmente me ha interesado”, dijo sobre el trabajo del rover.

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