El impulso de Europa para reducir la dependencia de Estados Unidos está remodelando el mercado espacial de defensa

PARÍS – La demanda de capacidad satelital soberana está creciendo en Europa a medida que los gobiernos buscan un mayor control sobre el acceso a infraestructura crítica.

El impulso se produce después de que las restricciones estadounidenses al acceso satelital a Ucrania y Medio Oriente durante los últimos dos años hayan subrayado el riesgo de dependencia, dijeron ejecutivos y formuladores de políticas en una conferencia de la industria aquí la semana pasada.

La “soberanía” fue un tema recurrente en la Semana Mundial del Negocio Espacial, que tuvo lugar del 14 al 17 de septiembre en París, coincidiendo con el evento de Defensa y Seguridad Espacial.

Las empresas estadounidenses promocionaron su capacidad para construir satélites en Europa u operar libres de las Regulaciones sobre el Tráfico Internacional de Armas, mientras que las empresas europeas enfatizaron su capacidad para proporcionar sistemas satelitales completos a clientes locales.

“Impulsados ​​por la soberanía, todos tenemos clientes que quieren ir allí”, dijo Noam Segal, director ejecutivo de la empresa israelí ImageSat International, o ISI. “Cualquiera de los clientes de defensa con los que estamos tratando puede encontrarse en una situación geopolítica en la que uno de sus proveedores no pueda cumplir. Creo que este es el factor”.

La guerra en Ucrania ha puesto de relieve tanto la importancia de los datos satelitales en el campo de batalla moderno como la dependencia de los ejércitos occidentales de los proveedores estadounidenses para capacidades espaciales críticas. Las restricciones al acceso de Starlink a Ucrania, la interrupción del intercambio de inteligencia entre Estados Unidos y Ucrania en marzo de 2025 y las restricciones de imagen en Oriente Medio en 2026 están impulsando a los países europeos a buscar alternativas soberanas.

La lección de Ucrania ha demostrado cuán crítico se ha vuelto el espacio para la defensa, así como “la importancia del hecho de que no depende de soluciones que no se controlan”, dijo Guillaume de la Brosse, jefe de la unidad de política de defensa e innovación de la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea.

Dijo que existe un “claro imperativo” de acelerar el desarrollo de capacidades soberanas basadas en el espacio en Europa, es decir, una columna vertebral mínima de bienes públicos propiedad de la UE o de los estados miembros, y una industria basada en la UE capaz de proporcionar servicios soberanos “que podamos controlar todo el tiempo”.

“La soberanía es muy importante, eso es lo que aprendimos de Ucrania”, dijo De la Brosse. “Esto no impide el hecho de que necesitamos cooperación, pase lo que pase, pero eso es una condición previa para tener soberanía. Es bueno reducir la dependencia donde sea necesario, y esa es en gran medida la agenda para los próximos años”.

La historia reciente ha demostrado que la soberanía espacial es la única garantía última de libertad para “evaluar y actuar cuando estallan conflictos”, dijo Jean-Baptiste Paing, subdirector de la Dirección General de Armas de Francia, cuyas responsabilidades incluyen inteligencia y operaciones espaciales. Citó la dificultad de obtener comunicaciones comerciales por satélite sobre Afganistán y, más recientemente, acceder a imágenes comerciales durante las diversas crisis en Oriente Medio.

El surgimiento de New Space, el cambio de una industria espacial dominada por el gobierno a una industria espacial privada que ha reducido el costo de los lanzamientos y satélites, permitirá a los gobiernos europeos establecer la soberanía espacial incluso con presupuestos relativamente limitados, dijeron los ejecutivos.

Se espera que el número de satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento con fines de defensa, “una prioridad clave para la mayoría de las naciones”, se cuadruplique hasta 2035, según la consultora industrial Novaspace, que organizó las conferencias.

New Space ofrece “una oportunidad increíble” para que los países que no tenían una industria espacial desarrollen sus propias capacidades soberanas, dijo Vincent Dedieu, director ejecutivo de Sodern, una unidad del grupo francés Ariane. Dijo que Sodern está trabajando con países como Polonia, Bulgaria y Finlandia, que están aprovechando New Space para ponerse al día tanto en el espacio comercial como en el de defensa.

El hecho de que los clientes ahora puedan poseer activos espaciales a un “precio completamente diferente” que en el pasado significa que el impulso por la capacidad soberana “es una fuerte tendencia que estará ahí en el futuro”, según Segal de ISI.

Hay un “cambio sísmico” en la forma en que la industria y los gobiernos abordan las capacidades espaciales, dijo Julia Gottfriedsen, directora de tecnología de la startup alemana de imágenes térmicas Constellr. Citó el ejemplo de Alemania comprando datos de ICEYE y Rheinmetall para sus brigadas en Lituania, a través de un acuerdo de nivel de servicio que transfirió el riesgo del suministro de datos a las empresas.

“Esto es algo muy moderno y nuevo, aunque paralelamente, por supuesto, los gobiernos también buscan adquirir su propia infraestructura”, afirmó Gottfriedsen.

Ejecutivos de empresas de inteligencia geoespacial con sede en Estados Unidos, como Planet Labs, BlackSky y Vantor, señalaron que los satélites podrían entregarse sin ITAR, y varios destacaron la presencia o capacidad europea para fabricar los satélites fuera de Estados Unidos.

El director general de HawkEye 360, John Serafini, dijo que la asociación con Leonardo de Italia y ERA de la República Checa y que tiene una filial en Luxemburgo significa que confía en que “incluso como empresa estadounidense”, la empresa puede cumplir con los requisitos del ejército europeo, “sin embargo, estos clientes quieren la soberanía para cumplirlos”.

Planet Labs cortó la cinta de una nueva instalación en Berlín esta semana, y el cofundador y director de estrategia, Robbie Schingler, dijo que el primer satélite Pelican de la compañía construido en Alemania saldrá de la línea de producción a finales de año y será enviado a órbita en un cohete Isar Aerospace construido en Noruega “a principios del próximo año”.

Mientras tanto, ICEYE de Finlandia está llevando la soberanía “a un nivel completamente diferente” para cumplir con un pedido alemán de una constelación de 40 satélites, estableciendo un sitio de fabricación en el oeste de Alemania controlado por una entidad de propiedad alemana y manteniendo toda la cadena de suministro en el país, según el director general Rafal Modrzewski. Dijo que esto requiere un pedido lo suficientemente grande como para justificar la inversión.

Para los clientes europeos que poseen y operan un número menor de satélites ICEYE, como Suecia, Finlandia, Polonia y los Países Bajos, la compañía ofrece ahora una capa de software que permite a los países “federar sus activos a nivel táctico” y prestarse capacidades entre sí para cubrir áreas de interés, dijo Modrzewski.

Un elemento de la soberanía es la seguridad y el control, otro es la elección, dijo Schingler de Planet Labs. El enfoque federado permite a los países conectar sus sistemas en red para una misión ad hoc, “y esta elección también otorga mucha soberanía”, afirmó.

La Comisión Europea está presionando para que la cooperación internacional siga siendo la forma de hacer las cosas en el espacio, incluso a través de discusiones con la OTAN sobre seguridad espacial, incluso si “esta cooperación es muy desafiante y es necesario que los europeos hagan mucho más, invirtiendo en su libertad de acción”, dijo De la Brosse.

Dijo que mientras los miembros de la UE invierten fuertemente en el espacio, un desafío es evitar la “renacionalización de la política espacial”, y la comisión está utilizando el presupuesto de la UE para proporcionar un incentivo a los estados miembros para coordinar inversiones y recursos espaciales en lugar de desarrollar constelaciones sin tener en cuenta a otros estados miembros.

El plan de Alemania de invertir “enormes” 35.000 millones de euros en capacidades espaciales militares soberanas para 2030 puede generar preocupación entre algunos miembros de la UE de que el país “vuele solo”, pero la inversión es una elección soberana legítima, dijo Paing en la DGA.

“No puedo hablar de mi soberanía sin reconocer la misma capacidad en otros países, y creo que debería verse más como un modelo a seguir para otros que como algo a lo que temer”, dijo Paing. “Dicho esto, creo que esta inversión debería ponerse al servicio de la construcción de una Europa más fuerte”.

La soberanía también incluye la capacidad de poner satélites en órbita, afirmaron los ejecutivos, con varias observaciones sobre la escasez de espacios de lanzamiento. Nicolas Lefort, jefe de nuevos mercados de MBDA, dijo que el proyecto francés Toutatis para llevar un satélite maniobrable a la órbita terrestre baja aún espera su lanzamiento.

François Lombard, jefe de inteligencia conectada de Airbus Defence and Space, dijo que es optimista acerca de los nuevos actores europeos que ofrecen lanzadores capaces de transportar una carga útil de una tonelada en LEO, citando un reciente lanzamiento exitoso de la alemana Isar Aerospace, así como la llegada al mercado de MaiaSpace de ArianeGroup “pronto”.

“En este caso, la alternativa europea, que es buena”, afirmó Lombard. “Hay algunos satélites que no podemos lanzar desde otros continentes, por lo que es importante que tengamos acceso soberano al espacio para esta clase de satélites de manera competitiva”.