Nave espacial regresa a la Tierra después de una fallida misión de rescate del antiguo telescopio de la NASA

Una nave espacial lanzada en julio en una misión para rescatar un observatorio espacial de la NASA en desintegración regresó a la Tierra el viernes, concluyendo una misión fallida a la que seguirá la desaparición del propio telescopio en unas semanas.

Link, anunciado como “el primer robot espacial comercial de Estados Unidos”, despegó el 3 de julio desde el atolón Kwajalein en las islas del Pacífico Sur con el objetivo de elevar la órbita y extender la vida del Observatorio Neil Gehrels Swift, un satélite que ha estudiado explosiones de rayos gamma y otros eventos cósmicos durante los últimos 22 años.

Llegó hasta 7 a 9 millas (12 km a 15 km) con Swift y pudo tomar una serie de imágenes que detallaban sus condiciones, pero una serie de problemas al principio del vuelo que obstaculizaron el control de movimiento y las comunicaciones significaron que Link no pudo tomar el observatorio como estaba planeado y dejarlo caer a mayor altitud.

Katalyst Space Technologies, la empresa con sede en Flagstaff, Arizona, que ganó un contrato de 30 millones de dólares con la NASA para la misión de rescate en septiembre de 2024 y elaboró ​​un ambicioso plan de rescate en 22 meses, anunció en un comunicado de prensa el viernes por la mañana que su nave espacial de tres brazos volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra después de 85 días en órbita.

Sin el ascensor de altitud, Swift, una colaboración entre la NASA y la Universidad Penn State que se lanzó en noviembre de 2004, seguirá su propio descenso en las próximas semanas y se espera que reingrese a la atmósfera de la Tierra en noviembre.

“Desde el principio, ésta fue una misión de alto riesgo y alta recompensa”, dijo en un comunicado Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA.

“Si bien nos entristecerá ver que la misión Swift llega a su fin, sabíamos que este esfuerzo incremental valdría la pena de cualquier manera: avanzar en la tecnología del transbordador espacial estadounidense, desafiarnos a cumplir plazos de misión sin precedentes y probar cómo operamos los satélites para extender su tiempo en la órbita terrestre baja”.

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, también elogió la misión en un comunicado.

“La NASA debería estar dispuesta a actuar con rapidez y asumir riesgos inteligentes cuando el posible beneficio valga la pena, y eso es exactamente lo que hicimos con esta misión”, afirmó.

“Este no es el resultado para el que estábamos trabajando, pero no cambia por qué valía la pena intentar esta misión. El equipo se movió con extraordinaria velocidad para darle a Swift la oportunidad de hacer más ciencia mientras avanzaba en las capacidades que Estados Unidos necesitará para futuros servicios satelitales”.

Irónicamente, la vida esperada de Swift se vio acortada por los intensos destellos del sol, que fue enviado a observar. La NASA detuvo sus observaciones a principios de este año y reposicionó Swift para intentar minimizar la resistencia atmosférica mientras se preparaba para la misión de rescate.

Los problemas electrónicos a bordo de Link después del lanzamiento desactivaron dos de sus tres ruedas de reacción necesarias para maniobrar, y en un momento la nave espacial entró en un giro brusco. Se restablecieron las comunicaciones y los controles, pero los administradores de la misión abandonaron el esfuerzo de rescate el mes pasado cuando quedó claro que no había suficiente combustible.