El Pentágono y Lockheed firman un contrato marco para impulsar la producción del AIM-260

El Departamento de Defensa de Estados Unidos y Lockheed Martin firmaron el jueves un acuerdo marco para ampliar la producción del misil táctico avanzado AIM-260, o JATM, sentando las bases para una futura compra de varios años del arma aire-aire de largo alcance.

El acuerdo no es ni un contrato ni un pedido de misiles. Los funcionarios lo describieron como una señal de demanda para que Lockheed y sus proveedores justifiquen la inversión en capacidad, mano de obra y eficiencia de producción. Si el Congreso autoriza y financia una compra de varios años, el objetivo es que la línea de producción esté lista cuando lleguen los pedidos.

“La velocidad, la escala y la estabilidad impulsan la excelencia en las adquisiciones, y estos engranajes deben girar al unísono”, dijo en el comunicado el subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Sostenimiento, Michael Duffey. “El anuncio de hoy refleja nuestro compromiso de enviar señales de demanda claras y a largo plazo en toda la base industrial de defensa”.

Tim Cahill, presidente de Lockheed Martin Missiles and Fire Control, dijo que la compañía invertirá su propio dinero para ampliar las capacidades antes de cualquier pedido.

“JATM es una de las capacidades de dominio aéreo más importantes de nuestra nación, pero debido a la naturaleza clasificada del programa, también es una historia que no hemos podido contar”, dijo Cahill en un comunicado informado por Reuters. “Estamos orgullosos de hablar finalmente sobre el extraordinario trabajo detrás de este misil y cómo estamos trabajando con el gobierno de Estados Unidos para aumentar rápidamente la producción”.

Lockheed desarrolló el JATM para que la Fuerza Aérea y la Armada de EE. UU. interrumpieran y eventualmente reemplazaran al AIM-120 AMRAAM.

La compañía dijo que el AIM-260 ofrece mayor alcance y efectividad que las actuales armas aire-aire estadounidenses. Las estimaciones públicas sitúan su alcance en más de 120 millas, una respuesta a las armas chinas de mayor alcance como el PL-15.

Diseñado para adaptarse a los componentes internos de los cazas de quinta generación, como el F-22 y el F-35, el misil debe ofrecer este alcance con una huella no mayor que la del AMRAAM al que reemplaza.

La primera imagen pública del misil fue capturada el 13 de mayo, cuando el fotógrafo de aviación Jonathan Tweedy fotografió un AIM-260 cargado en un Navy F/A-18F Super Hornet en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, Florida. The Airman publicó la foto dos días después.

Lockheed también vinculó la fundación a las ventas militares al extranjero. Australia anunció el 6 de agosto que invertiría aproximadamente 520 millones de dólares, o 736 millones de dólares australianos, para comprar el JATM para la Real Fuerza Aérea Australiana, convirtiéndose en el primer cliente de exportación del misil. El servicio planea integrarlo primero en los F/A-18F Super Hornets, luego en los F-35A Lightning II y EA-18G Growlers.

Esta orden representa una fracción de lo que Estados Unidos ha autorizado. En marzo, aprobó una posible venta a Australia de hasta 450 misiles y artículos de prueba asociados por un valor de 3.160 millones de dólares.

Si bien algunos contratos marco anteriores para 2026 con Lockheed incluían objetivos de producción públicos, el comunicado del jueves no proporcionó tasas de producción de JATM ni valores en dólares.