Nave espacial privada regresa a la Tierra después de no poder salvar el viejo telescopio de la NASA

CABO CAÑAVERAL, Florida — La nave espacial robótica que no logró rescatar un viejo telescopio de la NASA cayó de regreso a la Tierra el viernes menos de tres meses después de su lanzamiento en la atrevida misión.

Katalyst Space Technologies ha anunciado la desaparición de su nave espacial de tres brazos llamada Link. Entró en la atmósfera durante la noche, poniendo fin al esfuerzo de rescate del Observatorio Swift patrocinado por la NASA, que costó 30 millones de dólares.

Se espera que Swift lo siga a principios de noviembre a medida que su órbita se hunde gradualmente.

“Aunque nos entristecerá ver que la misión Swift llega a su fin, sabíamos que este esfuerzo incremental valdría la pena de cualquier manera”, dijo Shawn Domagal-Goldman de la NASA en un comunicado.

Domagal-Goldman añadió que proporcionó una práctica valiosa para futuras misiones de rescate de satélites y empujó a los equipos a correr contra el reloj como nunca antes.

En menos de un año, se suponía que Link capturaría al Swift de 22 años y luego lo impulsaría a una órbita más alta y de larga duración para que pudiera continuar observando algunas de las mayores explosiones del universo. Los intensos destellos del sol pusieron al telescopio en una espiral descendente más rápido de lo que predijeron los ingenieros.

Para ganar tiempo, la NASA detuvo las observaciones a principios de este año y reposicionó Swift para minimizar la atmósfera. De lo contrario, el telescopio caería antes de que llegara la ayuda, según los responsables.

Link se lanzó el 3 de julio, pero rápidamente encontró problemas electrónicos que desactivaron dos de las tres ruedas de reacción necesarias para hacer girar la nave espacial. Luego, una válvula defectuosa hace que el satélite gire rápidamente y interrumpe la comunicación. Los ingenieros recuperaron el control, pero Link no tenía suficiente combustible para hacer su trabajo y el esfuerzo de rescate se canceló en agosto.

Katalyst usó las semanas restantes para practicar el movimiento de los brazos robóticos de Link, cada uno de aproximadamente 3 pies (1 metro) de largo con una pinza en forma de mano en el extremo. Los controladores de vuelo incluso lograron guiar la nave espacial a entre 12 y 15 kilómetros (7 a 9 millas) de Swift, lo suficientemente cerca como para tomar fotografías.

“Sabíamos desde el principio que se trataba de una misión ambiciosa en un cronograma agresivo”, dijo el director ejecutivo de Katalyst, Ghonhee Lee, en un comunicado.

Lee dijo que la compañía aportará todas las lecciones aprendidas a sus próximos esfuerzos de recuperación de satélites. “Esta es una base sobre la que podemos construir”, añadió.

Swift regresará al universo de escaneo aproximadamente en el mes en que se fue.

Lanzado en 2004, el observatorio de 364 millones de dólares está diseñado para girar rápidamente, como su nombre indica, para capturar explosiones de rayos gamma, estrellas en explosión y otras acciones cósmicas de rápida evolución. Esta capacidad permite a Swift actuar como vigía o primer interviniente para otros telescopios que puedan seguir su ejemplo. La NASA está luchando por ver cómo llenará este vacío ahora.

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