La última entrevista de Alfred Cooke: la pelea de perros que definió una leyenda

Nueva Delhi:

La batalla del teniente Alfred Tyrone Cooke sobre Kalaikunda en Bengala Occidental durante la guerra entre India y Pakistán de 1965 se considera uno de los enfrentamientos más notables de los aviones de combate indios (IAF).

El teniente de vuelo Cooke grabó la que se convirtió en su última entrevista tres días antes de morir en un hospital de Delhi.

En una conversación con Vishnu Som y Shiv Aroor de NDTV en su podcast ‘Ctrl+Alt+Defence’, dio un relato detallado de la batalla del 7 de septiembre de 1965 cuando derribó aviones Sabre paquistaníes que atacaron la base aérea de Kalaikunda en Bengala Occidental. El podcast ofrece una visión detallada y sin precedentes de los acontecimientos del día.

El teniente de vuelo Cooke disparó al menos un Sabre y recibió oficialmente un segundo. Se enfrentó a un tercer avión antes de quedarse sin municiones, según su relato.

Los combates tuvieron lugar cerca del suelo y, en ocasiones, apenas a 20 o 30 pies por encima del mismo. Saltó a la bola del primer avión que destruyó e inmediatamente entró en otra pelea aérea. Fue honrado con el Vir Chakra.

También habló de los fracasos que precedieron al ataque, como la inteligencia limitada y la indecisión sobre si atacar aeródromos en lo que entonces era Pakistán Oriental y un plan para atraer a los combatientes paquistaníes al combate a 40.000 pies.

Tomó una decisión mientras volaba hacia Kalaikunda cuando su compañero, el teniente de vuelo Mamgain, admitió por radio que estaba asustado.

“Mira, yo también tengo miedo. Pero están atacando nuestra base. Están matando gente ahí fuera. Este es nuestro trabajo”, recuerda haberle dicho el teniente de vuelo Cooke. “No huiré de una pelea como un cobarde, y tú tampoco.”

Dijo que unos días antes los aviones de combate Vampire de la IAF habían sido enviados contra fuerzas paquistaníes sin cobertura de combate, y que los cuatro pilotos con los que había hablado sólo una semana antes fueron derribados. Sólo uno de ellos sobrevivió. Entre los muertos se encontraba el compañero de vuelo del teniente Cooke, Hossi Bharucha.

“Cuando Hossi murió, sentí tanta ira en mi corazón. Dije: ‘Tengo que atrapar a estos bastardos'”, dijo el teniente de vuelo Cooke. El 7 de septiembre, la situación en el sector oriental era incierta ya que la inteligencia no sabía con certeza desde dónde operaban los combatientes paquistaníes, dijo el teniente de vuelo Cooke, añadiendo que Tejgaon y Kurmitola estaban entre las posibilidades.

El teniente de vuelo Cooke recordó que un compañero piloto le transmitió información de un piloto de Indian Airlines que había visto el avión Sabre en Tejgaon hace apenas unos meses. Sugirió que se designara a un piloto de la IAF Dakota para volar con la aerolínea para verificar la información, pero no se llevó a cabo.

“Dijo: ‘Oh, no podemos hacer eso. Esto es espionaje’. Esa era la actitud entonces. Así que no teníamos la menor idea de dónde estaban”.

Los oficiales superiores también discutieron si la IAF debería atacar objetivos en Pakistán Oriental porque querían evitar la prolongación de los combates allí. Finalmente se elaboró ​​un plan según el cual los combatientes de la IAF volarían sobre Pakistán Oriental a 40.000 pies para que las limitaciones pudieran atraer a los combatientes paquistaníes a un enfrentamiento a gran altitud.

“Los paquistaníes veían el rastro, subían, teníamos un combate aéreo a 40.000 pies y regresaban y aterrizaban, lo cual me pareció absolutamente estúpido”, dijo el teniente de vuelo Cooke. Se le asignó un papel de apoyo y defensa aérea en el compañero de flanco.

Otro grupo de cuatro cazas Vampire alcanzó una unidad de radar en Jessore. Los dos les proporcionaron cobertura y luego protegieron a los cazadores cuando aterrizaron en Dum Dum. El tiempo era malo. El teniente de vuelo Cooke recordó haber visto nubes bajas a unos 500 pies, llovizna y parches de visibilidad interrumpidos debido a que la formación Vampiro retrasó su salida, pero los Cazadores despegaron.

Cuando el teniente de vuelo Cooke y Mamgain se marchaban, Mamgain informó que los vampiros todavía estaban en tierra, por lo que el teniente de vuelo Cooke decidió que irían a Jessore para orbitar durante 15 minutos y luego volarían a Dum Dum para cubrir el aterrizaje.

Mientras los aviones indios llevaban a cabo la operación prevista a gran altitud, la formación paquistaní se acercó a Kalaikunda a baja altura. El relato del vuelo del teniente Cooke registra el esfuerzo físico antes del compromiso, empezando por la persona que lo despierta a las 4 de la mañana y le sirve el té.

El hombre al que el piloto llamó “Bara Mian” le estrechó la mano y le advirtió que estuviera alerta. “Hoshiyar ho, saab”, recordó que dijo el teniente Cooke.

Vuelo El teniente Cooke realizó su ardua salida sin desayunar. Después de aterrizar, el vagón del desayuno no llegó. Su avión estaba repostando combustible cuando se dio otra orden de evacuación. El teniente Cooke y Mamgain despegaron hacia una zona situada a unos 80 kilómetros al norte de Barrackpore, donde recibieron instrucciones de no cruzar la frontera. Un río separa los dos lados en esta área, dijo el teniente Cooke.

Los aviones paquistaníes volaron en círculos de su lado mientras los Hunter permanecían del lado indio. El avión paquistaní finalmente se retiró y los dos pilotos indios regresaron y aterrizaron en Dum Dum. Luego el vagón del desayuno iba y venía, pero nadie guardaba comida para los dos pilotos.

“Estoy enojado. Tengo hambre”, dijo el teniente de vuelo Cooke, y agregó que siguió otra orden de lucha. Tomó una taza de té de un avión y se la bebió rápidamente. Se las arregló para recoger algunas galletas de otra persona y volvió a subir al Hunter.

Los combatientes fueron enviados nuevamente al norte. Pronto llegó una llamada del controlador del radar diciendo que Kalaikunda estaba bajo ataque. Kalaikunda tenía una vieja unidad de radar móvil de la Segunda Guerra Mundial y un oficial que conocía como Mama Sahni detectó un contacto y pasó la información a la base aérea. El mensaje llegó a la unidad de radar que controlaba al teniente de vuelo Cooke.

Se preguntó si podría interceptar, así que revisó su gas. Mamgain también informó que ya estaba harto. Los dos preguntaron por el rumbo y la distancia y recibieron como respuesta que serían 240 grados y 120 millas náuticas. Los cazas aceleraron hacia Kalaikunda a aproximadamente Mach 0,95 durante el cual Mamgain comenzó a quedarse atrás y luego desapareció de la vista del vuelo del teniente Cooke.

Llamó repetidamente al compañero pero no obtuvo respuesta. Entonces el radar le informó que el segundo Hunter estaba a unas cinco millas detrás. Debido a esto, el teniente de vuelo Cooke advirtió que a menos que Mamgain cerrara la distancia, pediría a los controladores que lo guiaran de regreso hacia su compañero.

“Tenemos un trabajo que hacer. Tienes que estar aquí”, le dijo el teniente de vuelo Cooke.

“Cookey, tengo miedo”, dijo el compañero.

El teniente Cooke admitió que él también estaba asustado, pero le recordó a Mamgain que habían entrenado juntos y sabían lo que se necesitaba. Mamgain se une a él después.

Los dos cazas descendieron a 4.000 o 5.000 pies y se acercaron a Kalaikunda a unos 550 nudos. A esta velocidad, el Hunter produjo un rastro visible de humo negro, por lo que el teniente Cooke redujo la potencia para que el avión fuera menos llamativo.

A aproximadamente 10 millas, vio columnas de humo negro del ataque desde abajo e identificó tres aviones que habían alcanzado objetivos terrestres y uno que brindaba cobertura desde arriba. Dividió la formación y dirigió a Mamgain hacia el plano superior y fue tras los tres atacantes.

El teniente de vuelo Cooke dijo más tarde que esta era una de las decisiones de las que seguía orgulloso. Mantener a Mamgain fijo en su ala dejaría al número dos expuesto mientras la formación era invadida.

“Estoy muy orgulloso de decir que no insistí en que se quedara conmigo como mi compañero, como el cordero del sacrificio. Debido a que nos superan en número, tenemos más posibilidades de sobrevivir si estamos separados”.

Los tres aviones paquistaníes volaban a toda velocidad, realizando repetidos ataques contra objetivos en tierra. El teniente de vuelo Cooke eligió uno de ellos mientras se lanzaba en picado. Se cerró a unos 500 nudos. El piloto paquistaní fue advertido y giró bruscamente a la derecha.

Usando su velocidad máxima, el teniente Cooke subió, hizo girar el Hunter y miró hacia el avión paquistaní que se encontraba debajo. El piloto del Sabre bajó sus tanques de combustible externos para reducir el peso, y así lo hizo.

“El cazador, una vez que sueltas los tanques, se convierte en un animal completamente diferente. Puedes obligarlo a hacer casi cualquier cosa”, dijo.

Los dos aviones se enfrentaron estrechamente y hubo un momento en el que creyó que lo matarían.

“Dios mío, voy a morir”, recordó haber pensado el teniente de vuelo Cooke. “Jesús, no puedes dejarme morir porque eso mataría a mi madre. Entré profesionalmente y sabía exactamente lo que estaban haciendo estos hombres”.

Después de una serie de maniobras, el Sabre intentó escapar a muy baja altitud, pero el teniente Cook se quedó atrás. Los dos aviones estaban a unos 20 o 30 pies del suelo. El piloto de la IAF alineó la mira del Hunter y abrió fuego. Estaba tan bajo que algunas de sus balas impactaron en los matorrales de abajo.

Cuando el avión paquistaní explotó, él estaba demasiado cerca para evitar los escombros y voló hacia la pelota.

“Se sintió como una especie de aliento”, dijo, agregando que no hubo tiempo para evaluar posibles daños porque otro Sabre ya se había acercado a él. El teniente Cooke se detuvo y se enfrentó.

La segunda batalla se convirtió en una serie de maniobras de cruce terrestre cercano mientras confiaba en las lecciones de un ex comandante de vuelo, Piloo Kakar, quien lo entrenó en combates de bajo nivel y baja velocidad.

Kakar le enseñó a permanecer detrás y encima de un oponente y nunca dejar que el otro avión desapareciera de la vista. “En una pelea de perros, si no puedes ver al tipo, estás muerto”, lo citó el teniente de vuelo Cooke.

El teniente de vuelo Cooke permaneció encima del Sabre y pudo ver a su piloto mirándolo. Recordó al piloto con un casco blanco. Finalmente, se colocó detrás del avión y abrió fuego. Los jueces golpearon el Sabre y secciones de sus paneles se rompieron, pero el avión no cayó inmediatamente. El sable dejó el área llena de humo, dijo.

Un tercer avión lo pasó y se quedó detrás de él, disparando durante todo el descenso.

“¿Por qué no explota? ¿Por qué no explota?” recordó haber dicho. El piloto paquistaní se recuperó de la inmersión seguido por el teniente Cooke y se encontró acercándose rápidamente al suelo. Tiró con fuerza de la columna de control y el arma Hunter disparó hasta que se acabó toda la munición.

El vuelo del teniente Cooke evitó por poco el suelo. Entró en combate contra una formación de cuatro aviones, destruyó al menos un avión, recibió crédito por un segundo y enfrentó un tercero hasta que sus armas quedaron vacías. El compañero también sobrevivió al enfrentamiento.

Respecto al cuarto Sabre, el teniente Cooke dijo que pensaba que Mamgain iba a tener problemas ya que estaba haciendo un “giro muy pausado a unos 3.000 pies y entre 300 y 350 nudos”. El Sabre paquistaní estaba 1.500 yardas detrás y acercándose.

“Así que lo llamé. Le dije: ‘Gire a la izquierda, a la izquierda’. Lo hizo y luego el Sabra me vio y se giró hacia mí para enfrentarse”, dijo el teniente de vuelo Cooke, añadiendo que estaba listo para otro combate aéreo.

“Estaba detrás de él sin municiones. Pero lo enfrenté. Tenía que encontrarlo porque si estaba al frente entonces me dispararía. Así que me puse detrás de él y él comenzó a hacer acrobacias aéreas en nuestro aeródromo, haciendo bucles de bajo nivel y haciendo rodar barriles. también.

Luego, el Sabre se retira a su base a toda velocidad.