El error de la ciudad permitió la demolición de una casa histórica de Houston en Independence Heights

HOUSTON – Antes de que muriera su abuela, la Dra. Sabrina Norman, de 70 años, le prometió que regresaría a la casa de su familia en Independence Heights para proteger su legado.

El vecindario, el primer municipio negro incorporado en Texas, ha cambiado rápidamente en los últimos 20 años, con cientos de demoliciones aprobadas y casas adosadas de dos y tres pisos que reemplazaron muchas viviendas unifamiliares en el área.

Pero la calle estrecha donde vive el Dr. Norman ha conservado gran parte del mismo carácter que hace casi un siglo. El Dr. Norman fue parte del grupo que fue puerta a puerta para convencer a los vecinos de que East 31st ½ St, conocida por sus bungalows hechos a mano y sus calles pavimentadas con ostras, debería convertirse en uno de los distritos históricos de Houston.

Entonces, en noviembre de 2025, cuando pasó junto a una grúa que destrozó la casa del artesano blanco por el que había luchado para proteger, supo que algo andaba terriblemente mal.

“Comencé a llorar”, dijo Norman. “Estaban protegidos de tal manera que nunca podrían romperse”.

El equipo ENOUGH de KPRC 2 descubrió que la demolición de la casa fue un error admitido por la ciudad de Houston, lo que provocó una auditoría de los sistemas internos del departamento de planificación y desarrollo.

Se supone que el departamento debe colocar banderas internas en propiedades protegidas que alerten a la oficina de permisos para que rechace solicitudes de modificaciones y demoliciones importantes. La oficina no puede emitir un permiso para alterar o demoler una estructura contribuyente en cualquiera de los 23 distritos históricos de la ciudad a menos que lo apruebe la Comisión Histórica y Arqueológica de Houston (HAHC), según la ordenanza de la ciudad.

Las banderas internas, llamadas preservación histórica, se colocarían en todas las casas en 2014, cuando la ciudad aprobó la designación de distrito histórico de Starkweather. Pero resulta que eso nunca sucedió.

Según correos electrónicos internos y funcionarios de la ciudad, el Departamento de Planificación y Desarrollo dejó dos casas de Starkweather sin mantenimiento histórico (y vulnerables a la demolición) durante más de una década.

Los registros muestran que en 2025, sin una bandera que les advirtiera que no lo hicieran, la oficina de permisos de la ciudad emitió un permiso a la empresa de desarrollo inmobiliario Vecino Homes para demoler la casa.

Fue sólo después de que el Dr. Norman llamó para informar que la casa había sido destruida que la ciudad colocó su control histórico sobre la casa ahora demolida y la propiedad contigua.

“No puedo entender eso”, dijo el Dr. Norman.

El director ejecutivo del Departamento de Planificación y Desarrollo de la ciudad, Vonn Tran, dijo que el incidente de Starkweather es la primera vez que la ciudad otorga permiso a un propietario para demoler una estructura histórica.

Pero en una entrevista con Kelly Wiley de ENOUGH, Tran dijo que esta no es la primera vez que una casa histórica de Houston, protegida de la demolición por una ordenanza municipal, ha sido alterada o demolida ilegalmente.

“No es normal en HAHC – ocasionalmente al menos una vez al año – lo cual es desafortunado, donde alguien lo derribaría, está bien, y ni siquiera vinieron a la ciudad a pedir nada”, dijo Tran.

Tran dijo que a menudo no es hasta que el propietario intenta obtener un permiso para construir algo nuevo que la ciudad se da cuenta de que la estructura histórica ha desaparecido. En algunos casos, Tran dijo que la ciudad podría emitir una orden de detención antes de que una estructura que contribuye a un distrito histórico sea completamente demolida o alterada.

El director dijo que su oficina a menudo se basa en información de la comunidad sobre trabajos no autorizados que se realizan en la ciudad.

“Una vez que un edificio desaparece, desaparece, y ese es el verdadero desafío. ¿Qué se hace a continuación?” Preguntó la Dra. Caroline Cheong, del Instituto Kinder de Investigación Urbana de la Universidad Rice. “Ahí es donde entran los refuerzos”.

Los funcionarios de la ciudad dijeron que si la estructura es histórica o no, los propietarios deben volver a pasar por el proceso de revisión y aprobación después. El propietario puede ser multado o, como máximo, tener que esperar dos años antes de obtener un nuevo permiso de construcción.

“Al final del día, si usted es un desarrollador y paga una multa por demoler un edificio, es menor que los beneficios potenciales que obtendrá al construir un nuevo edificio, que normalmente es algo que se comerá”, dijo Cheong.

Jeffrey Sturman, propietario de la casa ahora demolida y director ejecutivo de la empresa de desarrollo inmobiliario Vecino Homes, dijo que no sabía que la casa estaba en un distrito histórico. La firma de Sturman renueva y construye casas en Fifth Ward, East End e Independence Heights.

Según Sturman, con el valor del terreno y el tamaño de la casa, salvar la casa no tenía sentido financiero.

“No hubo ninguna mención histórica por parte de la compañía de títulos, el mayorista, lo hicimos evaluar. No mencionaron la historia”, dijo Sturman. “Si supiéramos que es histórico, no lo tocaríamos. Lo respetaríamos”.

Sturman proporcionó una copia de la divulgación del vendedor en la que el propietario anterior afirmaba que no sabía que la casa estaba en un distrito histórico.

En una llamada telefónica, el propietario anterior, que se identificó como nieto de los propietarios originales, le dijo a KPRC que sabía que el área era histórica y tenía valor sentimental para su familia, pero no sabía que estaba protegida legalmente o en un distrito histórico.

El propietario anterior también dijo que no sabía que la casa iba a ser demolida en el momento de la venta. El mayorista, con el que los registros muestran que trabajó Sturman, no respondió a llamadas ni correos electrónicos en busca de comentarios.

“Desafortunadamente, los carteles que lo designaban histórico fueron retirados. No estaban aquí”, dijo Sturman. “Me perdí el sueño cuando vi lo molestos que estaban los miembros de la comunidad”.

Durante los 8 meses posteriores a la demolición de noviembre de 2025, según muestran los registros, no más que eso. El asunto no llegó a HAHC hasta julio de 2026: el propietario presentó una solicitud por separado para comenzar la construcción de dos nuevas casas que su empresa quería construir en el terreno.

Sturman dijo que fue durante el nuevo proceso de solicitud de permiso de construcción que se enteró por primera vez de que la casa tenía una designación histórica. El departamento de planificación le dijo antes de la reunión, en un correo electrónico, que tendría que solicitar permiso para demoler la casa y presentarse ante la comisión, aunque ya había sido demolida.

En la siguiente reunión de HAHC en agosto, la comisión determinó que la casa no estaba en ruinas y no calificaría para demolición según las regulaciones de la ciudad. La comisión dictaminó que a Sturman no se le permitiría obtener un permiso de construcción para hacer nada en la propiedad hasta noviembre de 2027.

“Sólo queremos saber el camino a seguir, ya sea una moratoria o una nueva construcción que represente lo que fue demolido, o trasladar una casa más antigua aquí. Sólo queremos hacer lo que la comunidad considere mejor”, dijo Sturman. “Sería genial si [the city] Dijo que colaboraremos para solucionarlo, pero sé que eso no sucederá.

El director Tran dijo que a pesar de la falla del sistema de la ciudad, el propietario tenía la responsabilidad de hacer la “diligencia debida” antes de demoler la casa, incluida la verificación de los registros de propiedad, la realización de una búsqueda de títulos y la revisión de las restricciones de escritura.

Sturman se disculpó con la comunidad de Independence Heights en la reunión de HAHC. Luego intercambió información de contacto con el presidente de la junta de reurbanización del área y luego asistió a una de las reuniones, según Sturman y otros residentes. Desde entonces, el desarrollador ha donado un generador al Equipo de Respuesta a Emergencias de la Comunidad de Independence Heights.

“Estos son pequeños gestos y de ninguna manera cancelan la demolición de la casa histórica. Nada puede deshacer eso. Pero espero que sean el comienzo para que Vecino Homes sea un socio genuino en la comunidad de Independence Heights en el futuro”, dijo Sturman en una declaración al equipo de ENOUGH.

En la misma reunión de agosto, donde Sturman fue sancionado, el director Tran dijo a la comisión que la ciudad se sometería a una auditoría para garantizar que todas las propiedades históricas de la ciudad tuvieran una reserva histórica que asumiría el Centro de Permisos de Houston.

Al día siguiente, la ciudad reinstaló los letreros del distrito histórico de las calles que, según el Dr. Norman y Sturman, habían estado desaparecidos desde el año pasado. La semana siguiente, el director Tran se reunió por primera vez con el Dr. Norman y otros residentes del vecindario de Independence Heights.

“Esa es mi mayor disculpa”, dijo Tran cuando se le preguntó por qué no se reunió antes con los propietarios. “Creo que todo el mundo estaba disgustado de saber qué pasó. ¿Cómo pasó? Yo diría que no estábamos al tanto, eso no mejora las cosas, pero no sabemos el impacto y la gravedad de esto”.

En su reunión con el Director Tran en agosto, el Dr. Norman se centró menos en lo que sucedió en la Casa Blanca en Starkweather y más en lo que continúa sucediendo en su vecindario que cambia rápidamente, incluido el desarrollo de varias casas de tres pisos en lo que solía ser uno.

“Nuestra solución más grande y más útil para estas comunidades es el tamaño mínimo del lote. [restrictions]”, dijo Tran en una entrevista con el equipo de ENOUGH. “Cuando pueden obtener esta protección, no permite al desarrollador dividir los lotes en otros más pequeños. [parcels] y así, cuando no pueden hacer eso, se mantiene la integridad de la apariencia del vecindario”.

El lote baldío donde estuvo la casa del artesano blanco durante décadas todavía está vacío y escasamente cubierto de pasto y basura. Antes de que se volvieran a colocar los carteles históricos, el Dr. Norman había colocado, durante un tiempo, carteles blancos frente a cada casa históricamente protegida en el distrito histórico de Starkweather que decían: “No derriben mi casa”.

“Regresé porque sentí que había una necesidad aquí y dije que debían regresar a casa y comenzar a proteger lo que tanto les costó conseguir”, dijo el Dr. Norman. “Estamos preservando un legado”.