La amenaza climática acecha bajo el hielo de la Antártida Oriental

Un equipo internacional ha pedido que sea urgente estudiar la región más pequeña de la Antártida, que tiene suficiente hielo para elevar el nivel medio global del mar en unos tres o cuatro metros. Se trata de la Cuenca Subglacial de Wilkes, una de las zonas de la Antártida Oriental más vulnerables a los efectos del cambio climático, pero la menos explorada hasta la fecha. Para evaluar el riesgo climático oculto bajo el hielo de la Antártida Oriental, la comunidad científica debería poder responder las preguntas más básicas: ¿el agua cálida del océano llega a los glaciares? ¿Cómo se ve la plataforma continental bajo el hielo? ¿Nos acercamos al umbral del planeta que podría provocar una retirada de hielo a gran escala?

Estas son las cuestiones que aborda un artículo de la revista Nature Reviews Earth & Environment, escrito por expertos de 14 países y al que ha contribuido Dimitris Evangelinos, investigador del Grupo de Investigación en Geociencias Marinas (Gmar) de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona.

El estudio dirigido por Matt King, del Centro Australiano de Excelencia en Ciencias Antárticas (ACEAS) y la Universidad de Tasmania, revisó hallazgos de geología, oceanografía, climatología, observaciones satelitales y modelos de capas de hielo para evaluar el estado actual de los conocimientos sobre esta gran cuenca llena de hielo.

Quizás el último lugar inexplorado de la Antártida

“La cuenca subglacial de Wilkes es posiblemente el último lugar inexplorado de la Antártida”, afirmó el profesor King, autor principal del artículo. “Ningún barco ha estado nunca a menos de 150 kilómetros del frente de uno de los glaciares clave, el glaciar Cook. No hay datos cartográficos del fondo marino en lugar del mar, y tenemos información muy limitada sobre las condiciones del océano que podrían causar un futuro derretimiento”.

La cuenca subglacial de Wilkes mide aproximadamente 1.400 kilómetros por 400 kilómetros y consiste en una capa de hielo que descansa sobre un lecho de roca a más de 2.000 metros bajo el nivel del mar. “Gran parte de la plataforma continental de la cuenca está cubierta por hielo marino durante gran parte del año, y en algunas zonas es excepcionalmente grueso”, señala Evangelinos, miembro del Departamento de Dinámica Terrestre y Oceánica de la UB.

Según varios modelos de proyección, “si el retroceso supera determinados puntos de estabilización en el lecho de roca, podría acelerarse y alcanzar velocidades de hasta aproximadamente un kilómetro por año”, advierte el investigador. “Los modelos también indican que, durante este siglo, pueden surgir condiciones que desencadenen cambios en la capa de hielo que continuarían desarrollándose durante miles de años”.

Las características de la cuenca podrían hacer que la capa de hielo sea particularmente vulnerable al derretimiento y retroceso impulsados ​​por los océanos. “O esta cuenca tiene una pendiente retrógrada: es decir, en lugar de volverse progresivamente más profunda hacia el interior del continente, se vuelve más profunda. Esta geometría puede contribuir a la inestabilidad de la capa de hielo marina”, dice Evangelinos.

“El océano también desempeña un papel clave”, prosiguió. “Si el agua del océano relativamente cálida llega a las cavidades debajo de las plataformas de hielo, puede aumentar el derretimiento basal, adelgazar las plataformas de hielo y reducir el efecto de forzamiento sobre los glaciares en su interior”.