Houston ISD considera vender escuelas de vecindario cerrado. La lista de responsables de la toma de decisiones es confidencial.

HOUSTON – Natasha Johnson recuerda a su abuelo caminando todas las mañanas hasta la escuela primaria Burrus en el lado norte de Houston. La entrega diaria es una tradición que ha repetido en Burrus con su hija, sus nietos y, hasta este año, su bisnieto.

Por primera vez desde que Burrus abrió sus puertas en 1928, sus puertas permanecieron cerradas este año escolar. En febrero, la junta escolar estatal designada para reemplazar a los administradores electos de Houston votó a favor del cierre de la escuela y de otros 11 campus. Burrus tenía una calificación A del estado en ese momento.

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Cinco meses después, la misma junta no electa votó para incluir a Burrus en una lista corta de propiedades que el distrito planea vender o reutilizar.

El presidente de la Junta Escolar y desarrollador de bienes raíces de Houston, Ric Campos, dijo durante una reunión de la junta en agosto que la decisión no significa que todas las escuelas del vecindario se venderán al mejor postor. “Esto significa que se darán los siguientes pasos y luego se calculará tal vez una participación de la comunidad que podría darse”, dijo Campos desde la plataforma el 13 de agosto.

Pero hasta ahora, gran parte de la planificación del distrito se ha realizado a puerta cerrada, fuera de la vista del público. El equipo ENOUGH de KPRC 2 se enteró de que el Distrito Escolar Independiente de Houston también busca mantener confidenciales los nombres de las personas que ayudaron a recomendar qué escuelas deberían venderse o reutilizarse.

La jefa de efectividad de la organización de Houston ISD, Kari Feinberg, dijo en abril que el distrito reunió a 20 “partes interesadas” internas y externas, compuestas por empleados del distrito escolar y otros de la ciudad de Houston, organizaciones sin fines de lucro, filántropos y el sector privado, para crear el Comité de Uso de Instalaciones.

Feinberg dijo que el comité se ha reunido cuatro veces desde abril para hacer una recomendación sobre cuál de las escuelas cerradas debería venderse o reutilizarse. La última recomendación del comité fue para el superintendente Mike Miles en julio, según Feinberg, y la junta directiva revisó la recomendación del comité durante una sesión cerrada en su reunión del 13 de agosto donde el público no pudo ver ni escuchar la discusión.

Después de regresar de una sesión a puerta cerrada, la junta de nueve miembros se reunió en público y votó por unanimidad para declarar a Burrus y otras ocho escuelas recientemente cerradas como propiedad excedente, como muestra el video. La votación también autorizó al superintendente a iniciar el proceso de venta.

“¿Cuál es la razón?” ¿Es porque alguien quiere derribarlo y construir unos departamentos o construir unas casas de dos pisos?” -Preguntó Johnson. “Es la primera propiedad. Burrus es una propiedad privilegiada y todo el mundo lo sabe.”

El equipo ENOUGH de KPRC 2 presentó solicitudes de información pública buscando los nombres de los miembros del Comité de Uso de Instalaciones que hicieron recomendaciones sobre el futuro de estas propiedades y los informes que presentaron al superintendente que describen esas recomendaciones. Unas semanas más tarde, los abogados de Houston ISD pidieron permiso al Procurador General de Texas para impedir la publicación de ambos.

En respuesta a preguntas enviadas por correo electrónico, los funcionarios de Houston ISD le dijeron al equipo de ENOUGH que mantendrían confidencial la membresía del Comité de Uso de Instalaciones porque “…algunos miembros de la comunidad han solicitado que su participación se mantenga privada”.

El distrito dijo en un correo electrónico que el comité brindó amplia información sobre la propuesta de la administración sobre los próximos pasos para las propiedades y sirvió como “socios de ideas”, pero dijo que los miembros del comité no tomaron ninguna decisión final.

“No sé por qué querrías ocultar quién está en el comité. Sólo harías que todo fuera sospechoso si comienzas de esa manera”, dijo la senadora estatal de Texas Carol Alvarado, demócrata por Houston. “Cada vez que se trata de dinero público, instalaciones públicas como escuelas, debe ser un proceso muy transparente”.

Lo que está sucediendo en Houston refleja una tendencia más amplia. En todo Texas, los distritos escolares están vendiendo campus financiados por los contribuyentes que requieren poca participación del público y no existe un estándar estatal sobre cómo se toman estas decisiones.

Los registros de la junta escolar muestran que, sólo este año escolar, se cerraron más de 80 campus en todo el estado, muchos de los cuales tenían calificaciones A, B y C del estado cuando se tomó la decisión de cerrar el campus.

“No existe un estándar”

En Austin, la junta escolar votó a favor del cierre de 11 escuelas este año debido al déficit presupuestario y la disminución de la inscripción. Los padres se enteraron de uno de los cierres sólo 19 días antes del primer día de clases. El distrito también se encuentra en medio de una batalla legal por la venta de propiedad escolar que no se ha utilizado en más de cuatro años.

La escuela Rosedale, ubicada en el norte de Austin, cerrará en 2022 después de 83 años de servir a los estudiantes. Los propietarios de viviendas que rodean la antigua escuela de Rosedale, incluido Carl Reynolds, dijeron que el distrito originalmente propuso convertir el terreno en viviendas asequibles para educadores.

“Flash Avant 435 unidades, seis pisos… eso es lo que se propone. Mucho, mucho más denso que cualquier cosa de la que Austin ISD haya hablado con el vecindario”, dijo Reynolds.

Los funcionarios del distrito dijeron que la disputa con los vecinos sobre la propiedad de Rosedale como vivienda asequible para los empleados del distrito ocurrió cuando la situación financiera del distrito era diferente y antes de que el distrito vendiera la propiedad a la firma de desarrollo inmobiliario OHT Partners.

Austin ISD ha estado bajo contrato con OHT para comprar Rosedale desde agosto de 2025, pero los funcionarios del distrito dicen que la venta no puede cerrarse hasta que el concejo municipal revise los requisitos de zonificación y desarrollo y un juez proporcione una “aclaración legal” sobre las restricciones de escritura del vecindario.

Según los vecinos de Rosedale, el desarrollo residencial multifamiliar de seis pisos propuesto violaría las restricciones de escritura del vecindario que permiten solo una vivienda unifamiliar y un apartamento con garaje en cada uno de los 27 lotes que conforman la propiedad de Rosedale.

Los registros judiciales muestran que meses después de celebrar el acuerdo con OHT Partners, el distrito demandó a 125 vecinos buscando una “aclaración legal” de las restricciones de escritura de Rosedale.

“Es sorprendente que un distrito escolar demande a sus propios electores para meterles algo en la garganta y esta es una comunidad que ha apoyado al distrito escolar durante décadas. Cada vez que tienen una emisión de bonos, votamos a favor”, dijo el propietario de Rosedale, Darrell Azar.

Austin ISD dijo, en una declaración al equipo de ENOUGH KRPC, “los beneficios financieros de la venta se convirtieron en una consideración importante como parte de la estrategia más amplia del distrito para mejorar su posición financiera”.

El concejal de la ciudad de Austin, Mike Siegel, pospuso la discusión sobre los requisitos de zonificación y desarrollo para la propiedad a principios de este mes “para permitir que se lleven a cabo discusiones de acuerdos legales” entre el distrito y los vecinos afectados, según la oficina de Siegel.

“CM Siegel está ansioso por encontrar una resolución al litigio y un acuerdo para construir viviendas más densas en la propiedad”, dijeron funcionarios de la oficina de Siegel en una declaración al equipo ENOUGH de KPRC.

Renea Hicks, que representa a 60 de los propietarios demandados por el distrito y que vive en el vecindario, dijo que los propietarios que ella representa están dispuestos a considerar un proyecto más grande si se hace pensando en el vecindario.

“Los vecinos creen en las escuelas públicas y creen en la asequibilidad. Creen en la comunidad”, dijo Hicks. “Se puede hacer más. Estamos de acuerdo con eso. Sólo que sea razonable. Trate bien al vecindario. Trátelo decentemente”.

Hicks le dijo a nuestro equipo el lunes que las negociaciones para llegar a un acuerdo sobre el futuro de la propiedad habían fracasado. OHT Partners no respondió a ninguna pregunta relacionada con la propiedad de Rosedale.

La disputa en Rosedale plantea preguntas más amplias sobre qué sucede cuando los distritos escolares venden campus de vecindario. Hicks dijo que la ley de Texas no establece estándares claros para la participación de la comunidad en dichas ventas.

“El primer problema es que no existe un estándar, no hay un estándar para lo que se hace cuando se vende la propiedad. No hay ningún requisito de participación pública”, dijo Hicks. “Van a permitir que el público asista a una reunión abierta donde digan que están llegando al acuerdo, pero eso es todo, eso es todo lo que requiere la legislatura”.

“Danos una oportunidad”

Los funcionarios de Houston ISD dijeron que el distrito ya ha recibido interés en nuevas escuelas que la junta ha autorizado al superintendente a vender o reutilizar. En la reunión de la junta directiva de septiembre, la directora ejecutiva del Consejo de Reurbanización de Independence Heights, Tonia Wells, pidió al distrito que vendiera la Escuela Primaria Burrus a las organizaciones.

“Danos la oportunidad de mantener vivo el legado de Burrus”, dijo Wells durante un comentario público el 10 de septiembre.

Los registros muestran que, aparte de las nueve escuelas recientemente cerradas que fueron declaradas propiedades excedentes, el distrito ya ha celebrado acuerdos de venta para otras seis propiedades, incluidos tres edificios escolares que fueron cerrados hace mucho tiempo.

Los registros de ventas obtenidos por el equipo ENOUGH de KPRC muestran que Habitat for Humanity compró el antiguo edificio de la Primaria Chatham, que cerró en 2005. Los registros también muestran que la antigua Escuela Primaria Fonwood fue vendida a Enclave Properties, y en junio, el centenario edificio histórico Harper que albergaba a estudiantes negros durante la segregación fue vendido a una empresa llamada BKR Real Estate Management.

Los funcionarios de Habitat for Humanity nos dijeron que se asociaron con el Consejo de Reurbanización del Noreste de Houston para convertir la antigua propiedad de Chatham Elementary en un centro centrado en la comunidad.

“Este es un gran ejemplo de lo que puede suceder cuando las organizaciones se unen con una visión compartida para la revitalización de vecindarios para que los espacios comunitarios, como estas propiedades escolares de HISD, puedan continuar sirviendo a los vecindarios que utilizaron en el pasado”, dijo la directora ejecutiva de Hábitat para la Humanidad, Allison Hay, en una declaración al equipo ENOUGH de KPRC.

Enclave Properties no respondió a nuestras preguntas sobre sus planes para la antigua escuela Fonwood.

La dirección de BKR no respondió a las preguntas de KPRC sobre sus intenciones para la propiedad. El sitio web de la compañía muestra sus propiedades en desarrollo en Houston, incluido el distrito de uso mixto Buffalo Heights, donde está desarrollando un complejo de apartamentos multifamiliares de lujo de cinco pisos.

Después de un incendio en la Escuela Harper este verano, el alcalde John Whitmire publicó un video en las redes sociales en el que dijo que intentaría “salvar” el edificio de la Escuela Harper como una parte importante de la historia de Houston. La ciudad aún tiene que responder preguntas sobre cómo o si trabajará con los nuevos propietarios para preservar el edificio.

El distrito respondió a varias preguntas escritas de nuestro equipo, pero no respondió a múltiples solicitudes de entrevistas con el Superintendente Mike Miles, el Presidente de la Junta Campo o Feinberg sobre el proceso y las intenciones de las propiedades que se venden.

En un correo electrónico a la Oficina de Prensa de HISD, que compartió lo que planeábamos informar, los funcionarios del distrito dijeron que la decisión de la junta de declarar el superávit de las escuelas cerradas y autorizar al superintendente a comenzar el proceso de venta no significa que todas las propiedades se venderán.

“Cuando se determina que la propiedad excedente satisface las necesidades operativas del distrito, HISD puede evaluar posibles usos futuros y la administración debe seguir una serie de pasos legalmente requeridos ante el público. [or] las entidades privadas pueden asegurar cualquiera de estas propiedades”, dijo el distrito en un comunicado enviado por correo electrónico.

Johnson dijo que espera que el Consejo de Reurbanización de Independence Heights pueda comprar la propiedad Burrus y mantenerla abierta como recurso comunitario. La Comisión Histórica de Texas dijo que el marcador histórico que se encuentra frente a Burrus no lo protegerá de la venta o cambio si un nuevo propietario quiere construir algo nuevo en su lugar.

“Esperamos que la escuela no colapse”, dijo Johnson. “Será realmente interesante ver qué deciden realmente y si es lo mejor para la comunidad o para HISD”.