La modernización de la flota de tanques ha estado ocurriendo durante décadas, dicen funcionarios de la Fuerza Aérea de EE. UU.

La Fuerza Aérea de EE. UU. recapitalizará los aviones de reabastecimiento de combustible en vuelo durante las próximas décadas y construirá nuevas plataformas para sostenerlos mientras tanto, dijeron el martes líderes de servicios y socios de la industria.

Para respaldar los aviones cisterna a las tasas de capacidad de misión proyectadas, la Fuerza Aérea debe continuar priorizando los repuestos disponibles y los esfuerzos de modernización para los aviones, dijeron funcionarios y expertos de la industria durante un panel en la Conferencia Aérea, Espacial y Cibernética 2026 de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales.

“El último piloto del KC-135 no ha nacido”, dijo el general de división adjunto del Comando de Movilidad Aérea Gerald Donohue durante el panel, titulado “Poder aéreo de largo alcance: lecciones de Midnight Hammer y Epic Fury”.

“Eso es sólo una afirmación de un hecho si se considera el tiempo que lleva modernizarse, por lo que tendremos que mantener nuestras plataformas heredadas, así como nuestras plataformas más nuevas, y asegurarnos de que la fuerza conjunta reciba apoyo cuando podamos ejecutar la misión”, continuó.

La fuerza utiliza principalmente dos aviones cisterna: el KC-135 Stratotanker heredado y el KC-46A Pegasus de próxima generación, que se encuentra en la primera fase de renovación.

A medida que la fuerza continúa modernizando su flota de bombarderos estratégicos, el servicio debe aumentar la opcionalidad modernizando la flota de tanques para ofrecer mejores alternativas cuando sea necesario.

En el futuro, la modernización será la prioridad del comando junto con la modernización de los aviones existentes, dijo Donohue, enfatizando la conectividad, la capacidad de supervivencia y la viabilidad técnica.

“Epic Fury, Midnight Hammer subraya la importancia que juega la conectividad, no sólo para nuestra propia supervivencia, sino más importante aún, para el éxito de la fuerza conjunta y la misión en cuestión, ya sea pasar información a la fuerza de bombarderos mientras ejecutan el reabastecimiento de combustible o a las fuerzas aéreas de combate avanzadas, tenemos que tener la conectividad para agregar ese valor”, dijo Donohue.

Donohue dijo que el servicio ahora está pasando por una reconstrucción a medida que incorpora los KC-46 y moderniza los KC-135, enfatizando que una vez que se complete la adquisición de los KC-46, el servicio todavía tendrá cientos de KC-135.

A medida que los conflictos futuros y las áreas operativas se vuelven cada vez más disputadas, encontrar fuerzas de bombarderos o cazas en el último Tiempo de Control de Reabastecimiento Aéreo (ARTC, por sus siglas en inglés) pone a la fuerza en riesgo, dijo, aumentando la necesidad de plataformas de supervivencia y sistemas de tanques adicionales que impulsen la viabilidad de aviones heredados y futuros.

“Nunca podremos olvidar la idea de que nuestros aviones jóvenes están hoy en servicio y durante décadas todavía tendremos que mantener aviones que tienen más de 70 años”, dijo Donohue.

Los panelistas argumentaron que la asociación con la industria es más importante como “un mayor facilitador” para obtener la capacidad de las manos de la ojiva más rápido y a un menor costo del servicio, diciendo que más oportunidades para repensar el trabajo por adelantado aumenta la eficiencia para el operador.

Jamie Burgess, vicepresidente y director general de Movilidad, Vigilancia y Bombarderos de Boeing, dijo que el trabajo de la compañía en el avión KC-46, incluidas las mejoras en el sistema de visión de reabastecimiento de combustible, ha cambiado la forma en que piensa sobre el trabajo de desarrollo.

“Reúna a los equipos (los operadores, los expertos en la materia, los ingenieros) para que lleguen a un acuerdo sobre el diseño de antemano para que podamos realizar el trabajo de diseño detallado, construirlo, probarlo y presentarlo a los operadores”, dijo en el panel.