Orbitador lunar detecta un nuevo cráter en la Luna “único en la vida” | cnn

La superficie de la Luna ha experimentado un violento encuentro con un cometa o un asteroide, y tiene una gran cicatriz de batalla que lo demuestra.

La roca espacial, que se estima tiene el tamaño de un edificio de tres a seis pisos, chocó contra el borde oriental de la luna hace dos años, entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, aunque los investigadores no lo notaron en ese momento. El impacto dejó un cráter que medía 728 pies (222 metros) de ancho, o poco más de la longitud de dos campos de fútbol. Localizado el año pasado, el cráter también tiene 43 metros (141 pies) de profundidad, espacio para tres autobuses escolares apilados uno encima del otro.

Los científicos dijeron que la característica lunar marca el cráter recién formado más grande jamás encontrado en el sistema solar desde que los humanos monitorearon la característica, según un estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.

“Los modelos de producción de cráteres indican que se espera que un impacto de esta magnitud ocurra sólo una vez cada 132 años en la Luna”, escribieron los autores en el estudio. “Como tal, este evento constituye una observación estadísticamente rara, efectivamente una vez en la vida”.

Los autores del estudio nombraron la característica del cráter McGetchin en honor al Dr. Thomas McGetchin, el científico lunar de la era Apolo que contribuyó a una mayor comprensión de los cráteres de impacto en la Luna.

Antes de este descubrimiento, el cráter de impacto contemporáneo más grande encontrado en la Luna tenía 70 metros (230 pies) de diámetro.

A diferencia de la Tierra, la superficie de la Luna está llena de cráteres y no tiene una atmósfera protectora que la proteja del bombardeo de rocas espaciales durante miles de millones de años.

Detectar un nuevo cráter entre la multitud de características existentes parece un poco como encontrar una aguja en un pajar, pero un orbitador de la NASA que ha estado orbitando la Luna durante más de 17 años ha ayudado a los científicos a concentrarse en el punto brillante rodeado por un halo oscuro.

Los científicos utilizaron datos del Lunar Reconnaissance Orbiter para estudiar el impacto del cráter y en qué medida la colisión afectó el área circundante. Los avances revelan que la Luna, un destino de alta prioridad para la NASA y otras agencias espaciales cuando consideran una exploración humana sostenida, sigue siendo un centro de actividad de impacto que necesita monitoreo porque podría ser una amenaza para cualquier persona o infraestructura potencial en la superficie.

“Me sorprendo casi todos los días cuando llego al trabajo y miro las últimas imágenes de la Luna, incluso después de 17 años de operación”, escribió en un correo electrónico el coautor del estudio Mark Robinson, investigador principal de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la compañía aeroespacial Intuitive Machines, con sede en Texas.

El Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, ha sido un caballo de batalla desde su lanzamiento en 2009, utilizando siete instrumentos para crear mapas de la temperatura, la composición de la superficie, la topografía y la radiación de la Luna. Se mueve en un bucle de polo a polo, con dos cámaras para tomar fotografías a 97 kilómetros (60 millas) de la superficie lunar.

Como resultado, la nave espacial también permitió a los científicos rastrear al menos 1.000 nuevos cráteres de impacto y otros 100.000 cambios en la superficie, incluidos deslizamientos de tierra e incluso aterrizajes forzosos en la superficie lunar.

Las rocas espaciales demasiado pequeñas para verlas crean muchas de las marcas y cráteres de la luna. Los aproximadamente 140 nuevos cráteres que aparecen en la Luna cada año, algunos de los cuales pueden tener hasta 30 pies (9 metros) de ancho, son obra de rocas espaciales que miden alrededor de 43 pulgadas (109 centímetros) de ancho.

Pero cada pocos años, a medida que los científicos analizan las imágenes detalladas del LRO, buscan características importantes comparando nuevos mapas lunares con versiones anteriores.

El coautor del estudio, Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes en Intuitive Machines que trabaja con datos de la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter, vio a McGetchin el 24 de octubre de 2025, observando imágenes apiladas antes y después del LRO que resaltaban cambios en superficies muy oscuras o brillantes.

“Simplemente me detuve, dejé todo y comencé a mirar qué era esta mancha”, dijo Wagner en un comunicado.

El proceso no es fácil, porque el software LRO de los científicos utiliza las banderas de cada cambio relacionadas con la iluminación o las sombras. El equipo analiza cada detección y evalúa si es real o un falso positivo, dijo Robinson.

Pero McGetchin se enfrentó a Wagner.

“Fue, con mucho, el patrón de escombros de impacto más obvio que jamás haya visto en una de estas imágenes”, dijo.

Para confirmar el descubrimiento, el equipo recurrió a imágenes nítidas y en primer plano capturadas por la cámara de ángulo estrecho del orbitador, que también permitió a los investigadores medir la forma, el tamaño y el impacto del cráter en el terreno circundante.

Un equipo separado de científicos analizó datos del instrumento térmico Diviner de LRO, que reveló un área de 4 millas (6,4 kilómetros) de ancho que rodea el cráter y que registró 16 grados Fahrenheit más frío por la noche que el resto de la región. Compartieron sus hallazgos en un segundo artículo publicado el miércoles en Science Advances.

“Observaciones anteriores de Diviner han demostrado que los cráteres de impacto lunares recientes a menudo están asociados con ‘puntos fríos'”, escribió en un correo electrónico el autor principal del estudio, Tyler Powell, científico planetario y becario postdoctoral en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

“Las grandes extensiones indican que los impactos pueden haber modificado la superficie muy detrás del cráter”, dijo Powell. “Somos muy afortunados de que se haya formado durante la vida de la misión LRO y de que podamos observar la región antes y después del impacto”.

Los científicos creen que los puntos fríos son causados ​​por la turbulencia en la superficie lunar, “creando una capa más esponjosa que es menos capaz de retener el calor durante la noche”, añadió Powell.

El seguimiento de los cambios en la superficie lunar es fundamental para determinar con qué frecuencia las rocas espaciales golpean la Luna y cómo los asteroides se rompen cuando chocan contra un cuerpo rocoso, dijo Robinson.

El estudio de nuevos cráteres también puede proporcionar información sobre lo que sucede durante el momento del impacto, afirmó.

Comprender la tasa y la magnitud de estos impactos en la Luna podría ser fundamental para la planificación futura de una base lunar y otras infraestructuras mientras el programa Artemis de la NASA trabaja para devolver a los humanos a la superficie lunar para una exploración a largo plazo.

También lo dijo Jeff Andrews-Hanna, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Andrews-Hanna no participó en ninguno de los estudios.

“Tal impacto debería ser raro en la Luna, pero ocurren eventos raros. El objeto que formó este cráter podría haber sido cercano al tamaño del meteoro de Chelyabinsk que explotó sobre Rusia”, escribió Andrews-Hanna en un correo electrónico, refiriéndose a un asteroide que entró en la atmósfera de la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013.

El asteroide de Chelyabinsk, de aproximadamente 55 a 65 pies (17 a 20 metros), explotó en el aire, liberando de 20 a 30 veces más energía que la de la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, Japón, y generando un brillo mayor que el sol. Los escombros de la roca espacial dañaron más de 7.000 edificios e hirieron a más de 1.000 personas.

“Si algo así atravesara nuestra atmósfera y golpeara la superficie de la Tierra, no sería catastrófico, pero ciertamente lo notaríamos”, dijo Andrews-Hanna. “Estos eventos sirven para recordarnos cuán vulnerables somos y cuán importante es catalogar y rastrear los asteroides cercanos a la Tierra que podrían chocar contra la Tierra”.

Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias de descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.