Ganó el Premio Nobel por el diseño de proteínas. Ahora utiliza IA para crear moléculas que no se encuentran en la naturaleza

Esta entrevista ha sido editada para mayor extensión y claridad.

JORGE GARAY: AI BioDesign busca explorar posibles moléculas y funciones biológicas que nunca existen en la naturaleza. ¿Existe algún riesgo particular al aventurarse en este territorio desconocido? ¿Cómo pueden los científicos anticipar estos riesgos y qué medidas se pueden tomar para minimizarlos antes de que una molécula diseñada abandone el laboratorio?

DAVID PANADERO: Lo interesante de la biología es que la naturaleza ha explorado sólo una fracción de lo que es física y químicamente posible, lo que abre un mundo de posibilidades para lo que podríamos diseñar. Cuando exploramos estas posibilidades, los principales riesgos no son muy diferentes de los asociados con cualquier nueva tecnología biológica: interacciones no deseadas con sistemas vivos, efectos ambientales inesperados o uso indebido.

La ventaja que tenemos hoy es que el diseño computacional nos permite evaluar muchos de estos riesgos antes de que se sintetice una molécula. Podemos analizar diseños computacionalmente, probarlos exhaustivamente en entornos de laboratorio y someterlos a una validación experimental cada vez más realista antes de considerar cualquier aplicación en el mundo real.

David Baker, ganador del Premio Nobel de Química 2024.

Cortesía del Instituto Allen

El proyecto menciona posibilidades que van desde nuevos fármacos hasta enzimas que degradan el plástico e incluso ordenadores biológicos. Si tenemos un mayor poder predictivo a la hora de diseñar nuevas moléculas y funciones biológicas, ¿hasta dónde cree que nos podría llevar esta capacidad?

Mi equipo y yo tenemos grandes objetivos para el diseño de proteínas: estamos trabajando para construir un mundo donde se cree una cura para una nueva enfermedad en semanas, no en décadas. Nuestro aire, agua y tierra están limpios porque eliminamos los contaminantes y reinventamos los procesos que los contaminaron. Donde los cultivos prosperan en condiciones que antes los mataban. Donde la maquinaria molecular extrae minerales vitales de los desechos y repara la infraestructura de la que dependemos.

Las proteínas son la maquinaria molecular que la vida desarrolló para crear toda la materia orgánica que conocemos aquí en la Tierra. Liberar todo su potencial requiere que derivemos los principios de ingeniería que hagan posible que se hagan realidad ideas nuevas e innovadoras, incluidas aquellas que aún no hemos imaginado.