Los robots que ahorran a los trabajadores del almacén hacen el trabajo pesado

La empresa ya está trabajando con clientes como UPS, Ryobi Tools y Yusen Logistics para aliviar la carga de los trabajadores del almacén, liberándolos para resolver otros cuellos de botella de la cadena de suministro en el proceso.

“Las personas son realmente buenas solucionando problemas extremos, y los robots no”, dice Paluska. “¿Cómo interactúa el robot, que es realmente bueno en fuerza bruta y trabajo repetitivo, con las personas para resolver más problemas? El cuerpo y la mente humanos son muy adaptables, la forma en que sentimos y reaccionamos al entorno es muy adaptable, y los robots no van a reemplazar eso en el corto plazo. Pero hay muchas agallas de las que podemos deshacernos”.

Encuentra problemas para robots.

Meyer y Eisenstein se especializaron en ciencias de la computación e ingeniería eléctrica en el MIT, pero no trabajaron juntos hasta después de graduarse, cuando Meyer fundó la consultora de tecnología Leaf Labs, que se especializa en la construcción de sistemas informáticos integrados para cosas como robots, automóviles y satélites.

“Un grupo de amigos del MIT dirigía esa tienda”, recuerda Meyer, señalando que todavía está en funcionamiento hoy. “Ari trabajó allí, Dan fue consultor allí y trabajamos en algunos proyectos grandes. Éramos el equipo líder de software y diseño digital detrás del Proyecto Ara, un teléfono inteligente para Google, y trabajamos en un montón de proyectos gubernamentales interesantes. En realidad era una empresa de estilo de vida para los niños del MIT. Pero pasaron 10 años y pensamos: ‘No nos metimos en esto para hacer robots’ para hacer consultoría”.

Cuando Meyer se graduó en 2009, problemas como la destreza de los robots parecían insuperables. En 2018, el auge de los enfoques algorítmicos, como las redes neuronales, ha supuesto grandes avances en la manipulación y navegación robótica.

Para descubrir qué problemas resolver con los robots, los fundadores hablaron con personas de industrias tan diversas como la agricultura, la preparación de alimentos y la hostelería. En algún momento comenzaron a visitar los almacenes logísticos, llevando un cronómetro para ver cuánto tardaban los trabajadores en realizar las diferentes tareas.

“En 2018, fuimos a un almacén de UPS y vimos a 15 muchachos descargar camiones durante un turno nocturno de invierno”, recuerda Meyer. “Hablamos con todos y ninguna persona había trabajado allí durante más de 90 días. Preguntamos: ‘¿Por qué no?’ Se ríen de nosotros. Dicen: ‘¿Has probado este trabajo antes?'”

Resulta que la rotación del almacén es uno de los mayores problemas de la industria, ya que limita la productividad mientras los gerentes luchan constantemente con la contratación, la incorporación y la capacitación.

Los fundadores recaudaron una ronda de financiación inicial y construyeron robots que podían clasificar cajas porque era un problema más sencillo que les permitía trabajar con tecnología como abrazaderas y lectores de códigos de barras. Al final los robots funcionaron, pero la empresa no crecía lo suficientemente rápido como para ser rentable. Peor aún, los fundadores tuvieron problemas para recaudar dinero.

“Estábamos desesperadamente escasos de dinero”, recuerda Meyer. “Entonces pensamos: ‘¿Por qué gastar nuestro último dólar en un trabajo interesante?'”

Con el dinero menguando, los fundadores construyeron un robot de prueba de concepto que podía descargar camiones de manera confiable durante unos 20 segundos a la vez y publicaron un video en YouTube. Se llegó a cientos de clientes potenciales. El interés fue suficiente para que los inversores volvieran a unirse y mantener viva la empresa.

La compañía puso a prueba su primer sistema de descarga en un año con un cliente en el desierto de California, evitando que los trabajadores humanos descargaran contenedores que pueden alcanzar temperaturas de hasta 130 grados en el verano. Desde entonces, ha aumentado su implementación con múltiples clientes y ha ganado fuerza entre los centros logísticos de terceros en todo Estados Unidos.

El brazo robótico de la empresa está fabricado por el gigante alemán de la robótica industrial KUKA. Los robots están montados sobre una base móvil personalizada con un sistema informático a bordo para que puedan navegar por los muelles y ajustar su posición dentro de los remolques de forma autónoma mientras se elevan. El extremo de cada brazo cuenta con una pinza de succión que se engancha a los paquetes y los mueve a la cinta transportadora a bordo.

El robot de la empresa puede recoger cajas que varían en tamaño desde cubos de 5 pulgadas hasta cajas de 24 por 30 pulgadas. Los robots pueden descargar entre 400 y 1.500 cajas por hora, dependiendo del tamaño y el peso. La empresa afina el modelo generativo de IA de entrada previa y utiliza una cantidad menor de modelos para garantizar que el robot funcione sin problemas en todos los entornos.

La empresa también está desarrollando una plataforma de software que puede integrarse con hardware de terceros, desde robots humanoides hasta carros autónomos.

Meyer dice: “Nuestra ruta inmediata de productos es la carga y descarga. “Pero también esperamos conectar estas plataformas de terceros. Otras empresas también están intentando conectar robots. ¿Qué significa que el robot que descarga un camión hable con el robot paletizador, o que la carretilla elevadora hable con el dron de inventario? ¿Pueden hacer el trabajo más rápido? Creo que se avecina una gran red en la que necesitamos automatizar todos los robots y equipos de toda la cadena. en las fábricas en la puerta de tu casa.”

“¿Por qué no lo hacemos?”

Pickle Robot Company emplea a unas 130 personas en su oficina de Charlestown, Massachusetts, donde una oficina estándar, aunque ecológica, da paso a un almacén donde se puede ver a sus robots cargando cajas en cintas transportadoras junto con trabajadores humanos y líneas de fabricación.

Este verano, Pickle aumentará la producción de una nueva versión de su sistema, con planes adicionales para comenzar a diseñar un robot de dos brazos en algún momento después.

“Mi supervisor en Leaf Labs me dijo una vez: ‘Nadie sabe lo que está haciendo, entonces ¿por qué nosotros no?'”, dice Eisenstein. “Lo llevo conmigo todo el tiempo. He tenido mucha suerte de poder trabajar con tanta gente talentosa y experimentada en mi carrera. Todos aportan sus propias habilidades y comprensión. Esta es una gran oportunidad, y es la única manera de que algo tan difícil como lo que estamos haciendo funcione”.

De cara al futuro, la empresa ve muchos otros problemas en forma de robots para sus vehículos.

“No empezamos diciendo: ‘Carguemos y descarguemos un camión'”, dijo Meyers. “Dijimos: ‘¿Qué se necesita para hacer un gran negocio de robots?’ Descargar los camiones es el primer capítulo. Ahora hemos construido una plataforma para crear el próximo robot que ayude con más empleos, comenzando en la logística pero, en última instancia, en la fabricación, el comercio minorista y, con suerte, en toda la cadena de suministro”.