Venus podría devorar su luna

Venus casi tiene la misma masa, tamaño y estructura que la Tierra, lo que llevó a los astrónomos a creer que debería tener una luna, pero no es así. Es técnicamente posible que nunca se haya formado una luna, pero los científicos también han ideado varios escenarios para describir cómo Venus podría haber perdido sus satélites.

Una de las hipótesis presentadas anteriormente es que la luna Venus fue destruida por una colisión con algún cuerpo celeste masivo. Pero un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de California en Riverside sugiere un curso diferente de los acontecimientos. Postula que en lugar de ser destruida por alguna fuerza externa catastrófica, la luna fue arrastrada lentamente por la gravedad y la lenta rotación de Venus hasta que se fragmentó y fue tragada por completo.

“Venus no necesitaba una catástrofe como la que podemos ver hoy”, explicó en un comunicado de prensa Steven Kane, astrofísico y autor principal del artículo. “Parece que la gravedad del propio planeta combinada con la velocidad a la que gira hace que la luna caiga naturalmente sobre sí misma”.

La rotación de un planeta puede empujar o tirar de sus satélites, dependiendo de su velocidad. La rotación puede provocar variaciones en la fuerza gravitacional. Por eso nuestra luna no corre peligro de ser devorada. De hecho, debido a que nuestros días de 24 horas son bastante rápidos en un sentido planetario, nuestra Luna se aleja de la Tierra a un ritmo de aproximadamente 1,5 pulgadas por año.

Pero cuando los astrónomos dicen que Venus gira lentamente, lo dicen en serio. El tiempo que tarda Venus en completar una rotación es de 243 días terrestres. Este es más largo que el año de Venus y hace que el brillante planeta gire más lentamente en nuestro sistema solar. Esta rotación extendida, junto con la gravedad del planeta, significa que incluso si existiera una luna, no sería empujada hacia afuera sino arrastrada hacia adentro.

Para verificar este mecanismo, Kane y su equipo de investigación construyeron un modelo informático que simulaba la interacción gravitacional entre cuerpos celestes. Después de verificar la precisión del modelo recreando fielmente la evolución de la luna de la Tierra, realizaron simulaciones que variaban factores como el tiempo que le toma a Venus completar una rotación y la masa de una luna hipotética, que varía entre 0,01 y 10 veces la del satélite natural de la Tierra.

Los resultados mostraron que el destino de la Luna dependía de la velocidad de rotación de Venus, la masa lunar y la forma de su órbita. En muchas condiciones, el satélite giró en espiral hacia adentro y finalmente se rompió y cayó bajo la gravedad del planeta. “Cuando hice este descubrimiento, me quedé estupefacto”, recuerda Kane. “Pensé que seguramente la amplia gama de escenarios que estaba explorando conduciría a una variedad de resultados. Pero todo iba en la misma dirección”.

En algunos casos, como cuando los investigadores aceleraron artificialmente la rotación del planeta una vez cada 10 a 12 horas y la luna tenía una masa comparable a la de la Tierra, las simulaciones indican que una luna podría sobrevivir hasta 4.500 millones de años. Pero esto es poco más que una interesante prueba del modelo. Es un hecho muy improbable dado el lento ritmo actual de nuestro vecino planetario.

Sin embargo, este estudio no prueba que Venus alguna vez tuvo una luna, y encontrar evidencia física de su existencia no será fácil. La superficie de Venus es geológicamente joven, el número de cráteres indica que la capa superior de roca tiene sólo unos pocos cientos de millones de años. El planeta en sí se formó al mismo tiempo que el resto de nuestro sistema solar, hace unos 4.600 millones de años, pero la cantidad extrema de actividad volcánica y tectónica esencialmente ha remodelado la superficie.

Si existe alguna evidencia de una luna, ha sido pavimentada y puede encontrarse a gran profundidad bajo tierra. Sondas sismológicas en las profundidades de la Tierra han proporcionado evidencia de la formación de nuestra Luna: estructuras anómalas que apuntan a un impacto masivo. Si se pudieran realizar mediciones similares en Venus, es posible que se encuentren rastros de una luna que alguna vez fue absorbida.