Cómo los Padres de San Diego se convirtieron en un punto en la batalla laboral de la MLB

EN EL DÍA Presentado por el nuevo grupo propietario de los Padres de San Diego, Manny Machado hizo algunos cálculos rápidos. Cuando el equipo se vendió en 2012, señaló, el precio de compra fue de 800 millones de dólares. Catorce años después, la franquicia se vendió por 3.900 millones de dólares, casi cinco veces esa cantidad.

“En mi negocio, desearía poder hacer esa inversión”, dijo Machado, el antesalista estrella de los Padres. “Eso es un grande devolver.”

En un momento en que las Grandes Ligas de Béisbol están tratando de cambiar su modelo económico estableciendo un tope salarial, los Padres se han convertido en un faro para los jugadores y funcionarios sindicales que creen que puede existir igualdad de condiciones sin uno.

En sus mentes, el difunto propietario de los Padres, Peter Seidler, proporcionó el plan: invertir dinero en una pequeña franquicia, elevar la plantilla a la contienda por el campeonato, convertir el parque en un lugar de destino y, después de su muerte, un precio de venta récord. Seidler podría absorber pérdidas en el camino, pero, en su opinión, valió la pena. Creen que sus pares podrían y deberían seguir este ejemplo.

Para otros, particularmente aquellos que buscan un sistema de límites máximos y mínimos en un nuevo convenio colectivo, esta justificación es incompleta.

Los Padres son vistos como una advertencia. Los precios de venta estaban inflados como franquicia del sur de California en una ciudad de un solo deporte. Las trayectorias (costos tan altos que necesitaron un préstamo para obtener liquidez, un talento generacional en Juan Soto negociado para estar por debajo del umbral del impuesto al lujo, un sistema agrícola que es estéril y una nómina insostenible) es la situación de un equipo que no puede competir con los que más gastan en un mercado abierto. Incluso si otras franquicias quisieran seguir los pasos de los Padres, no pueden, argumentan los directivos de la liga y los propietarios rivales. Su situación es única.

La MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB están en medio de una polémica batalla laboral, y los Padres se han convertido en un símbolo conveniente para ambas partes. En inspiración o precaución. En coraje empresarial o gasto imprudente. De las posibilidades que ofrece un sistema de libre mercado o de los peligros que conlleva.

“Se puede decir que es único, se puede decir que no lo es”, dijo el jugador de cuadro de los Padres, Jake Cronenworth, miembro del subcomité ejecutivo de la MLBPA. “Pero cada club tiene la capacidad de hacer lo que hicimos nosotros: invertir en un buen producto en el campo, invertir en la comunidad y ver qué pasa”.

PADRES HOY TARDE ser irreconocible en la iteración de 2019. Ese equipo ocupó el puesto 24 en nómina y finalmente se perdió los playoffs por decimotercer año consecutivo.

“Nadie quería jugar aquí”, dijo Machado, quien se unió al equipo esta primavera. “Estábamos en el nivel más bajo de las organizaciones”.

Al año siguiente, en noviembre de 2020, Seidler asumió el control total de los Padres y asumió la presidencia después de que su socio comercial, Ron Fowler, renunciara. Durante los siguientes tres años, la nómina aumentó de $180 millones a $225 millones a más de $250 millones en 2023, solo detrás de los Yankees de Nueva York y los Mets de Nueva York.

Los Padres ahora establecen récords de asistencia de la franquicia casi anualmente, superando los 3 millones de fanáticos anualmente hasta 2023. En 2026, marcaron su quinta temporada ganadora consecutiva y pronto deberían asegurarse su tercer lugar en los playoffs. Ambos serían los primeros en la historia de la franquicia. Y aunque la nómina disminuyó durante años después de la muerte de Seidler en noviembre de 2023, los Padres regresaron al top 10 en 2025 y 2026.

“Cuando inviertes en tu equipo, inviertes en tu organización, no sólo consigues que buenos jugadores entren y quieran jugar y te pongas en una buena situación para ganar un campeonato”, dijo Machado, “sino que también consigues que muchos fanáticos vengan aquí y apoyen”.

Los Padres, que fueron uno de los mayores receptores de reparto de ingresos a principios de la década de 2010, han pagado reparto de ingresos todos los años hasta 2023, una indicación de su crecimiento masivo bajo Seidler. Lo hicieron a pesar de ocupar el puesto 24 en tamaño de mercado, como se indica en el convenio colectivo actual. Como lo ve Machado, el éxito de los Padres (en un mercado significativamente limitado, con México al sur, el Océano Pacífico al oeste, el desierto al este y los Dodgers al norte) significa que otros también pueden hacerlo.

“Pero hay que quererlo”, dijo Machado. “Y los dueños lo querían aquí”.

Los nuevos propietarios de los Padres, José E. Feliciano y Kwanza Jones, expresaron un nivel similar de deseo. Pero los planes siguen siendo vagos, al menos en parte porque no se sabe cómo será el modelo económico de la MLB más allá de esta temporada.

Como mínimo, los ingresos de los medios locales deberían recibir un impulso. En mayo de 2023, los Padres se convirtieron en el primer equipo en perder su red deportiva regional, producto del procedimiento de quiebra de Diamond Sports Group que provocó la cancelación de un contrato de 20 años y 1.200 millones de dólares con los medios locales. Desde entonces han estado en una especie de limbo.

MLB venderá todos sus derechos nacionales y la mayoría, si no todos, de sus derechos locales después de la temporada 2028, un desarrollo que se espera que genere una gran cantidad de efectivo. Al principio, tanto la liga como el sindicato hicieron propuestas que alentarían una mayor participación en los ingresos para los medios locales que bajo el sistema actual.

“Si eso sucede”, dijo el director ejecutivo de los Padres, Erik Greupner, “no creo que ningún equipo pueda beneficiarse más que los Padres”.

MLB promocionó la distribución equitativa de los medios locales como parte de su propuesta de tope, mientras que la MLBPA propuso un cambio en el reparto de ingresos que incitaría a los equipos a compartir más medios locales y al mismo tiempo conservar una mayor parte de los ingresos de sus estadios. Es una idea que en muchos sentidos está inspirada en lo que logró Seidler.

Como dijo en junio Bruce Meyer, director ejecutivo interino de la MLBPA: “Queremos promover más San Diego”.

Los líderes sindicales no ven a Seidler como un hombre que gastó imprudentemente con la esperanza de ganar un campeonato antes de morir, sin preocuparse por el futuro. Ven a un propietario que operaba todas sus franquicias como un astuto hombre de negocios y sabía que la mejor manera de ganar dinero era invertir en su producto. Greupner, la mano derecha de Seidler durante su propiedad, dijo que Seidler ha visto a los Padres durante largos períodos. El generoso gasto en jugadores fue simplemente “el primer paso” hacia la generación de ingresos lo suficientemente altos como para soportar nóminas más altas.

Para Cronenworth, una cita de Seidler frecuentemente citada habla perfectamente de esto: Existe el riesgo de no hacer nada..

“Y es verdad”, dijo Cronenworth. “Es cierto en las inversiones, es cierto en nuestra vida personal. Es cierto en todo. Pero si no tomas ese riesgo, nunca sabrás lo que hay al otro lado”.

EN SU MENTE Para los propietarios de béisbol, el éxito de un equipo en el sur de California es demasiado único (la ubicación es demasiado codiciada) para copiarlo.

El precio de venta de los Padres rompió el récord anterior para una franquicia de béisbol establecida en 2020, cuando Steve Cohen compró los Mets por 2.400 millones de dólares. Apenas ocho días después de que Feliciano y Jones fueran presentados el 24 de agosto, el propietario de los Angelinos de Los Ángeles, Arte Moreno, llegó a un acuerdo para vender su equipo a Stan Kroenke por 4 mil millones de dólares.

Según Forbes, los ingresos operativos de los Padres (una medida de las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) fueron negativos combinados: $270 millones de 2020 a 2023 antes de saltar a más: $32 millones en 2024 y terminar básicamente sin cambios en 2025. Notable.

Luego, los Angelinos, que esencialmente se han derrumbado durante la última década, superan este precio, un shock para muchas personas en la industria. Pero aquellos en los círculos de la liga se apresuraron a notar que la valoración de las franquicias de la MLB continúa por detrás de la NBA y la NFL: los Portland Trail Blazers de la NBA, un equipo en un mercado mucho menos atractivo, se vendieron por 4.250 millones de dólares. Pero aunque los directivos de la liga insisten en que las propuestas de tope salarial están motivadas por el deseo de darles a los fanáticos de mercados más pequeños una reorganización igualitaria, no se puede negar que maximizar el valor de la franquicia también es una gran motivación.

A sus ojos, el hecho de que los Mellizos de Minnesota y los Nacionales de Washington abandonaran el mercado es tan revelador, si no más, que el hecho de que los Padres y los Angelinos arruinaran el mercado.

“Si estás en el sur de California, si estás en el Área de la Bahía de San Francisco, si eres de los Yankees, sí, obtendrás mucho”, dijo una fuente con amplia experiencia asesorando a propietarios de Grandes Ligas sobre ventas. “Pero buena suerte para los Kansas City Royals. O para los Cleveland [Guardians]. O los Tigres de Detroit. Lo digo en serio. Hay una gran división en el valor de los activos”.

Con los Angelinos, Kroenke esencialmente está comprando un lienzo en blanco: uno sin deudas, pocas obligaciones de nómina y con potencial para un nuevo estadio. Con los Padres, Jones y Feliciano compraron un producto relativamente terminado, uno con un futuro potencialmente complicado.

Los Padres tienen una nómina inflada, con un total combinado de $810 millones aún adeudados a Machado, Fernando Tatis Jr., Xander Bogaerts y Jackson Merrill después de esta temporada. Dentro de siete años, en 2033, cuatro de ellos todavía deberán 116 millones de dólares. En este punto, Machado y Bogaerts estarán jugando en sus temporadas de 40 años.

“Se va a poner feo”, dijo un gerente general rival sobre las futuras obligaciones salariales de los Padres.

Algunos ya lo argumentarían. Machado, Tatis, Bogaerts y Merrill, que absorbieron una gran parte de los compromisos de los Padres, empujaron al veterano gerente general AJ Preller a complementar la profundidad del equipo en el frente comercial, agotando aún más el sistema agrícola de los Padres en el proceso. Kiley McDaniel de ESPN los clasificó en último lugar al comienzo de esta temporada.

Preller es ampliamente considerado tan bueno como cualquier otro en la industria en el desarrollo de candidatos codiciados. En los últimos años, también se ha destacado por conseguir producción de jugadores que han sido marginados en otros lugares, como Ty France, Gavin Sheets, Dustin Harris, Walker Buehler y Jeremiah Estrada. Si no fuera por ellos, los Padres estarían tambaleándose. Cada año, creen los ejecutivos rivales, el margen de error de los Padres sólo parece reducirse.

“Para mí, todas estas son oportunidades”, dijo Feliciano cuando se le preguntó cómo veía los pros y los contras de su inversión en la franquicia. “Mira cuánto hemos logrado, cuánto ha logrado este equipo, saliendo de una caminata y todo eso. Para mí, el tema es que hemos podido superar las expectativas. Y hemos podido sorprender a la gente”.

Aquellos en los círculos de la liga dirían que es una sorpresa porque lo que hicieron no es realista. No sin operar con pérdidas, lo que llevó a los Padres a solicitar un préstamo de 50 millones de dólares para abordar la escasez de efectivo a corto plazo y cubrir los compromisos de nómina de los jugadores hasta septiembre de 2023, como informó por primera vez The Athletic. No sin estar liderado por alguien como Cohen, cuyo patrimonio neto es al menos tres veces mayor que el de otros 26 propietarios, según Forbes.

Entonces tal vez los Padres ellos son un caso atípico Quizás sean una advertencia. O tal vez sean un brillante ejemplo, un reflejo de lo que es posible con las intenciones correctas.

Para quienes están dentro de la organización, lo único que importa es que, algún día, por primera vez, serán campeones.

“Hemos estado tan concentrados en lo que estamos tratando de lograr aquí, en lo que hemos estado tratando de hacer crecer aquí, que vamos a dejarlo en manos de personas fuera de la organización que puedan tener una opinión sobre lo que eso significa en la industria”, dijo Greupner. “Para nosotros, queremos ganar un campeonato de Serie Mundial. Hemos tratado de ganar en los negocios y en el béisbol de una manera que pueda conducir a este resultado”.